Zuru Zuru Ramen werkt samen met Gentse chefs om Japanse ramen bekender te maken

Elke middag en avond zit het er stampvol. Gentenaars en toeristen lopen massaal warm voor de stomende Japanse noedelsoepen van Zuru Zuru Ramen op de Kortrijksesteenweg nabij het Citadelpark. Over deze ramen kan Nick Hofman, chef-kok en oprichter van de zaak, uren vertellen. Hij leerde de knepen van het vak in het Japanse Yokohama kennen, waar hij een intensieve opleiding bij enkele grootmeesters volgde. Naast zijn restaurant zetelt Nick ook in de Gentse Culinaire Raad waar hij bepaalde uitdagingen in Gent samen met andere chef-koks en foodondernemers aanpakt. De Stad Gent trok naar Nick voor een boeiend interview over het succes van ramen, enkele Japanse trends, zijn ambities en zijn samenwerkingen met andere Gentse chef-koks. 

Dag Nick! Wie je zaak tijdens de openingsuren van buiten ziet, merkt onmiddellijk op dat het hier altijd gezellig druk is. Hoe verklaar je het succes van ramen in Gent?

“Het is eigenlijk een combinatie van factoren. Ramen is hét soulfood van Japan. Als westerse toeristen, zoals Gentenaars, naar Japan reizen, ontdekken ze tal van noodle gerechten. Ze komen terug en verlangen ernaar om die unieke smaken ook hier te eten. Twintig jaar geleden bestond er trouwens geen enkel kookboek over ramen. Nu worden er massa’s kookboeken over ramen verkocht. Mensen maken ramen thuis, maar zakken toch af naar lokale restaurants om die unieke smaken te proeven. Door het digitale tijdperk stijgt ook de awareness rond ramen. Youtube staat vol met filmpjes over de bereiding van ramen. En in het westen zijn Japanse films en animeseries zoals Naruto heel populair. In bijna elke aflevering van deze serie zie je wel ramen verschijnen. Door deze factoren wordt ramen meer en meer bekend en kan je als ondernemer hierop inspelen.”

Welke trends uit Japan wil je hier in Gent introduceren?

“Ik volg de trends in Japan heel goed op. Ik ben er nog maar net geweest met Marcello Ballardin (Oak Gent) en Yoshi Mizuno (Chef Yoshi). We trokken 9 dagen lang naar tal van Japanse zaken. Zij focusten zich op sushi, ik verdiepte me voornamelijk in (vis)ramen. Die visstijl wil ik hier ook graag introduceren, zoals oesterramen en sardienramen. Weet je, voordat trends uit Japan in België belanden, volgen ze eerst een lange weg langs de Verenigde Staten, Nederland, Duitsland en Frankrijk. Ik heb net de mazemen (mixed noodles zonder bouillon) geïntroduceerd als zomerspecial en de tsukemen (noodles die gedipt worden in een soep of bouillon) herintroduceer ik na de Gentse Feesten. En opgeklopte kippenbouillon is blijkbaar ook een nieuwe hype in Japan. Mijn ambitie is eigenlijk om ramen bekender te maken dan sushi.”

Over ambities gesproken: je zetelt ook in de Gentse Culinaire Raad. Wat is jouw ambitie in deze raad?

“Wel, ik vind het belangrijk dat ik als chef aanwezig ben in deze raad. Ik ben niet geboren in Gent, maar mijn zaak is wel gelegen in Gent. Gent is een specifieke stad die altijd wil vernieuwen. Gent en haar bewoners en ondernemers hebben een specifiek karakter: een beetje eigenwijs, af en toe wat rock-’n-roll, genoeg lef, heel creatief en de mensen volgen de kudde niet. Zo voel ik me ook. Ik heb een klein restaurant met een eigen visie. Ik wil mezelf onderscheiden van andere chefs en mijn eigen ding doen. In de Gentse Culinaire Raad komen we samen met gelijkgestemden die op hun beurt toch allemaal anders zijn. Als enkeling heb je weinig invloed. Als collectief staan we sterker om bepaalde uitdagingen in een stad aan te pakken. Het is hét ideale platform om te netwerken met andere chefs en foodondernemers, om uitdagingen samen aan te pakken en om lokale samenwerkingen op te starten.”

Je spreekt over lokale samenwerkingen. Met welke chefs of foodondernemers werk je in Gent samen?

“Vorig jaar heb ik meegedaan aan het pop-upevent Sonmat met Ae-Jin Huys van het Gentse Mokja (Koreaanse keuken in de Eskimofabriek, nvdr). Het was een echte collab: we maakten samen een menu voor 2 personen met een Koreaanse versie van ramen en een Japanse versie van ramen. Voor beide versies heb ik toen dezelfde noodle ontwikkeld. Ae-Jin geeft me ook tal van opleidingstips die ik gebruik tijdens mijn workshops met andere chefs en particulieren. Daarnaast deel ik veel info met de uitbaters van het nabijgelegen Sushi-Point op de Kortrijksesteenweg. Die info gaat over het wettelijke kader, bepaalde verplichtingen of vergunningen, maar ook tips over marketing. Zij waren het trouwens die me enkele jaren geleden pushten om hier een zaak te starten in dit pand. Voor Chef Yoshi in de Oude Houtlei heb ik dan weer een specifieke soba noodle gemaakt.”

Wat zijn je toekomstplannen Nick?

“Mijn origineel toekomstplan, namelijk meerdere filialen openen, staat even on hold. We werken er hard aan om de zaak op termijn autonoom te laten draaien. En dat is op dit moment nog niet het geval. De kwaliteit moet even hoog zijn, ook zonder mij. De laatste maanden geef ik veel workshops en die wil ik in de toekomst ook geven. Ik wil het bredere publiek en andere chefs onderwijzen en, zoals ik reeds zei, ramen bekender maken dan sushi. Tot slot zoek ik ook steeds naar andere chefs met een eigen specialiteit zodat we onze specialiteiten kunnen bundelen. Die samenwerking met andere chefs geeft me enorm veel energie.”

Dat smaakt naar meer en … een portie ramen. Bedankt voor dit interview Nick!