'De pop-up heeft ons voorbereid op het echte werk'

2 jaar geleden beleefden Alan en Antonette hun horecadoop in The Box, het pop-up pand van de Stad Gent. Na dat avontuur waren ze overtuigd van hun roeping en gingen ze op zoek naar het ideale pand voor hun restaurant. Pas onlangs botsten ze eindelijk op de perfecte locatie voor hun concept. Wij vroegen Antonette hoe het ganse traject van hun doorstart verlopen is, wat de uitdagingen waren en hoe ze die aangepakt hebben. ‘Het heeft even geduurd om een vaste locatie te vinden, maar die tijd gebruikten we voor een deftige opleiding bij Unizo en de verfijning van ons concept. Het gevolg: minder chaos en meer rust’.

Hi Antonette, hoe voelt het om eindelijk jullie eigen zaak te hebben? 

Bedankt (lacht). Het voelt nog niet echt precies, maar we zijn blij dat we eindelijk van start kunnen gaan.

De zoektocht naar een pand liep stroef. Waren jullie eisen dan zo bijzonder?

Super speciale eisen hadden we niet. Een terras, een keuken die ruim genoeg is, stockage, een minimum aantal zitplaatsen en iets zonder al teveel werk. En betaalbaar, maar dat was minder evident. Zeker in het centrum. We zijn in die 2 jaar heel wat panden gaan bezoeken, maar altijd was er wel iets. Gelukkig zijn we viavia op dit pand gebotst, de vroegere Gado Gado, dat snel een overnemer zocht. Ok, hier was er ook geen terras, maar verder zijn alle zaken wel afgevinkt. Bovendien konden we het ook helemaal ingericht overnemen. Aangezien het onze vibe uitademde, hebben we niet getwijfeld. Ook al zijn we nog niet zeker van de toekomst hier, want de eigenaar twijfelt nog of hij het pand wil renoveren. In ieder geval geeft deze locatie met een contract van 1 jaar ons nu wel de kans om de cijfers eens op de lange termijn te evalueren. Iets wat ik wel nodig heb om de definitieve stap tot fulltime ondernemer te kunnen maken.

Hebben jullie ook bij het OOG aangeklopt voor hulp in jullie zoektocht naar een pand?

Zeker. Daar kregen we telkens een lijst met beschikbare panden die al dan niet officieel op de markt stonden, helaas telkens zonder match voor ons. Ook toen we dit pand vonden, trokken we naar het OOG want ik wilde er zeker van zijn dat al onze papieren in orde waren. Denk maar aan het horeca-attest bijvoorbeeld. Ik ben daar goed geholpen en kreeg veel info over zaken als de brandverzekering of de verzekering burgerlijke aansprakelijkheid bijvoorbeeld. Het OOG is wat ons betreft zeker dé plek waar je als startende ondernemer maar beter even binnenspringt. 

Hoe zijn jullie zelf geëvolueerd als ondernemer in die 2 jaar?

We zijn veel beter voorbereid en minder opgejaagd. Destijds begon ik elke dag zonder planning. Dat had ik toen echt wel onderschat (lacht). Ik startte elke dag bijvoorbeeld heel vroeg op om alle voorbereidingen voor die dag te doen en werkte door tot laat. Achteraf bekeken was The Box een en al chaos (lacht). Nu zijn we daar veel beter op voorbereid. We hebben ook niet stilgezeten. Via onze aanwezigheid op tal van events zoals Gent Smaakt, zijn onze recepten en werking verfijnd. Tussendoor heb ik nog een extra opleiding bij Unizo gevolgd. 

Wat is voor jullie dan het grootste verschil tussen een pop-up en een echt restaurant?

Alles (lacht). In vergelijking met je eigen zaak kan je je bij The Box echt wel focussen op het koken en de service. Hier moet je alle papierwerk en de verzekeringen erbij nemen bijvoorbeeld. We werken hier ook met personeel. Dat is ook nieuw voor ons. Om dat vlot te laten verlopen heb ik de jobstudenten nog voor de opening enkele workshops gegeven. Zo weten ze goed wat er op het menu staat, wat de allergenen zijn, hoe de cocktails gemaakt worden of hoe we willen dat ze met de klanten omgaan. 

Hoe hebben jullie alles financieel aangepakt?

We zijn The Box opgestart met behulp van onze spaarcenten. Die hebben we dan opnieuw geïnvesteerd in de materiaal voor de events waaraan we deelnamen en die opbrengst hebben we nu in deze zaak gepompt. Dat herinvesteren helpt ons groeien op eigen kracht en dat is wel fijn. Een banklening houden we liever achter de hand voor het moment dat er onverwachte kosten opduiken. 

Voor zij die twijfelen over een eigen zaak. Wat zijn jullie gouden tips?

Ik heb na die pop-up en de talloze events niet meer zoveel stress als vroeger. Op dat vlak ben ik veel zelfzekerder geworden. Maar dat is wel een proces. Tijdens het traject zijn er ook veel momenten geweest waarop ik twijfelde of we wel goed bezig waren. Maar net op die momenten leerde ik het meest doorzetten, hulp vragen en flexibel te zijn. En hoe meer ervaring je opdoet of feedback je leest, hoe meer je er ook in begint te geloven. Als ik dus 1 ding zou kunnen meegeven aan andere ondernemers, dan is het wel dat ze zelfzeker moeten zijn. Bekijk het ook stap per stap en sta stil bij wat wél lukt. Elke stap is een succes, hoe klein die stap ook is. En focus! Verdeel je taken goed en zorg voor een goede voorbereiding. Durf tenslotte ook praten met andere ondernemers. Vraag ze hoe zij de dingen aanpakken met personeel of dingen regelen met leveranciers. Je zal versteld staan hoeveel info ze je geven.