Dankzij het Star­ters­con­tract kon ik een irri­ga­tie­sys­teem aanschaffen

Zo ver als ze kan teruggaan in haar stamboom komt Merel ondernemers in haar familie tegen. Geen wonder dus dat de ondernemersmicrobe ook Merel te pakken kreeg en ze haar carrière in de cultuursector aan de kant zette voor een avontuur als ondernemer. Met haar CSA plukboerderij Weder, verkoopt ze abonnementen voor de Gentse liefhebbers van bloemen. ‘Om het overzicht te bewaren vertrek ik altijd vanuit een weekplanning. Zo is het duidelijker dat sommige taken ook tot morgen kunnen wachten.’ 

Hallo Merel, waarom ben jij een bloemenboer geworden?

Na 9 jaar in de cultuursector was het tijd voor iets anders en ben ik een opleiding biologische landbouw gestart bij opleidingscentrum landwijzer vzw. Daarin werd het al snel duidelijk dat bloementeelt me iets deed en ben ik gaan uitzoeken hoe ik hierin verder kon gaan. Ik gebruikte mijn afstudeerproject om een businessplan op te stellen. Zo wist ik welke oppervlakte of hoeveel abonnementen ik nodig had om ervan te kunnen leven en ging ik op zoek naar een stukje grond. Via via botste ik op dit mooie lapje van de LUCA School of Arts in Mariakerke en diende ik een dossier in voor de uitbating van deze grond.

Weder is een CSA boerderij, maar hoe werkt dat precies?

Omdat ik echt mik op een pluktuin waarin mensen in alle rust en seizoensgebonden kunnen connecteren met de natuur, kan ik niet in grote hoeveelheden leveren of boeketten maken. Ik ga dus op zoek naar mensen die een jaarabonnement nemen op de plukboerderij en zo deelnemer/mede-eigenaar worden van de oogst van dit seizoen. Samen dragen we de boerderij zowel financieel als qua hulp. We delen in de schaarste en de overvloed van onze oogst en gaan verbinden met elkaar. 

Geen evidentie, dus hoe heb je daar een realistisch businessplan voor opgemaakt?

Dankzij mijn opleiding bij landwijzer vzw en het Starterstraject van UNIZO ging dat al bij al vrij vlot. Via de opleiding loop je ook stages en draai je mee in soortgelijke bedrijven. Zo ben je goed op de hoogte van de realistische kosten en inkomsten die aan dit soort bedrijf vasthangen. Alleen is het natuurlijk wel gokken hoeveel mensen ik zal kunnen overtuigen om mijn droom waar te maken.

Waar vind jij je klanten dan of hoe pak jij je marketing aan?

Het eerste jaar focusten we ons echt op sociale media om ons in de markt te zetten via advertenties op regio. Daarnaast dropten we heel veel flyers in de brievenbussen van de buurt, contacteerden we de kranten en gebruikten we Hoplr. Via al die kanalen maakten we reclame voor onze 13 infomomenten. En wonder boven wonder waren die allemaal meteen uitverkocht. Dit jaar hebben we dezelfde strategie gevolgd. Toch was ik verrast dat dat heel wat stroever verliep. Eerlijk, dat had ik onderschat. Ligt het aan het natte najaar en voorjaar? Geen idee. Maar door wat extra duwtjes zijn we toch van 150 naar 200 abonnementen gegroeid en daar mag ik best wel trots op zijn, ook al is er nog een ganse weg af te leggen. 

Hoeveel tijd besteed je aan je marketing?

Ik ben toch al snel een halve dag per week bezig. Foto’s maken, de juiste insteek vinden, de juiste tekst zoeken, … En allemaal ook op het moment zelf omdat de algoritmes dan beter werken. 

Wat was tot hiertoe de grootste uitdaging als ondernemer?

Voorkomen dat ik de hele dag met mijn bedrijf bezig ben. Want zo’n eenmanszaak is wie je bent. Alles valt op jou. Als ik geen irrigatiesysteem bestel, dan komt het er niet. Als ik geen nieuwsbrief schrijf, dan komt die er niet, … dat voelt soms heel verstikkend aan. Daarom gebruik ik altijd een planning en prioriteitenlijst. Zo kan je dingen ook uitstellen tot morgen zonder daar wakker van te liggen. Dat betert wel met de tijd. Gelukkig ook, want in die opstart werk je wel heel lange dagen. Dagen van 8u tot 20u zijn geen uitzondering. Er zijn ook zoveel onzichtbare uren en minuten. Neem nu mensen die je via Whatsapp of sociale media iets vragen, mensen die op zondag bellen, mensen die onverwachts nog een bon willen om cadeau te doen, … Persoonlijk ben ik dan eerder geneigd om hen altijd meteen te helpen, maar het is ook een goede leerschool om te zeggen dat het op dat moment echt niet past. Dat is geen schande. 

Het lijkt ons dan toch wel een uitdaging om je vast loon in te ruilen voor dit project?

Laat ons eerlijk zijn, de bedragen van een vaste baan uit de cultuursector verdien ik hier niet. Nee, in dat opzicht is mijn leven zeker veranderd, maar dat hoeft niet te betekenen dat ik minder gelukkig ben. Het is minder, maar ik kan best met minder voor de vrijheid die ik in ruil krijg. Om de overgang wat zachter te maken, deed ik trouwens ook beroep op de transitiepremie. Een interessante premie die me wat extra ruimte gaf om te investeren. Ik zou in ieder geval niet meer willen ruilen, dat is zeker. Het is ook maar hoe je de zaken bekijkt natuurlijk. Mijn moeder, die ook zelfstandige was, helpt me bij de boekhouding. Als ze mijn cijfers dan bekijkt, zegt ze me toch vaak dat zij dat in het eerste jaar niet hadden. Dat maakt me er wel van bewust dat ik dus content moet zijn met hetgeen ik al bereikt heb.  

Je vroeg ook een Starterscontract aan. Hoe ben je daarop beland?

Ik kreeg de tip via mijn traject bij UNIZO. En of ik daar blij mee ben. 5.000 euro is echt wel een mooi bedrag voor een onderneemster als ik. Ik vind het heel tof dat de Stad Gent dit doet. Het is zalig dat je zo’n duw in de rug krijgt, ook al moet je dan een dossier schrijven en moet een jury dat goedkeuren. Zo blijf je aan reflectie doen over je bedrijf en ik denk echt dat het belangrijk is om kritisch te blijven. 

Kreeg je moeilijke vragen van de jury bij je aanvraag?

Ja toch wel. Hoeveel abonnementen ik wilde bereiken bijvoorbeeld. Of hoe ik zou blijven groeien na jaar 1. Op zich wel nuttige vragen waar ik anders nooit zo hard over nagedacht zou hebben omdat ik er geen tijd voor had. Wat dat betreft, is het altijd een meerwaarde om eens naar je bedrijf te laten kijken door iemand die je bedrijf niet kent.  

Waaraan heb jij dat bedrag specifiek besteed?

Mijn irrigatiesysteem. Een investering die ik anders nog veel langer had moeten uitstellen. Gelukkig ligt het er met het droge weer dankzij het Starterscontract ondertussen toch al. De rest van het bedrag besteed ik aan een opleiding in de bedrijfseconomische sfeer of een cursus communicatie.

Bedankt en veel succes nog!