Van garagebox tot woon- en atelierruimte in de Brugse Poort

Ruimte in Gent is schaars. Dat ondervonden ook Lauren en Ruben toen ze enkele jaren geleden op zoek waren naar een plek om hun gezin en onderneming te vestigen. Dankzij het lot en een innovatief idee vormde het gedreven koppel 13 oude garageboxen om tot een levendige woon- en atelierruimte voor hun yogastudio en lunchbar. Reden genoeg om eens binnen te springen en te vragen hoe ze dat exact aanpakten. 

Visie versus ‘den buiten’

Ze hadden een duidelijke visie: een plek creëren waar ze zowel konden wonen als werken. Toch bleek dat door het gebrek aan ruimte in Gent geen evidentie vertelt Lauren: ‘Ik had een zelfstandige yogapraktijk en wilde een eigen zaal. Daarom waren we aan het zoeken naar een plek waar we konden wonen en werken in één. Een plek die groot genoeg was om onze dromen te realiseren. Toch bleek dat makkelijker gezegd dan gedaan in Gent. Oude panden verbouwen is duur. Zo is de prijs voor het gebouw vaak al hoog en dan komen daar nog eens zware verbouwkosten bij,’ zucht Lauren. Een nieuwe grond vinden is dan weer utopie. Het lot bracht hen uiteindelijk bij 13 vervallen garageboxen in de Brugse Poort. Een stukje grond dat al jaren in familiehanden was, maar door de ligging en functie een vuil hoekje was geworden. ‘Mijn grootvader bezat hier lang geleden beluikhuisjes die hij verhuurde, maar toen die helemaal niet meer conform de huidige woonstandaarden waren, heeft hij die begin de jaren 90 tot een parking omgevormd. Allez ja… je reed eigenlijk letterlijk over de oude tegeltjes. Laten we zeggen dat de bovenste verdiepingen eraf waren gehaald en er een dak was opgelegd. Later heeft mijn vader dat overgenomen en verder uitgebaat tot wij bij hem kwamen aankloppen’. Toch snapten de ouders aanvankelijk niet wat Ruben en zijn vrouw in die vuile uithoek van de Brugse Poort wilden doen. ‘Mijn ouders wonen op den buiten en dachten dat we echt zot zijn om daar te gaan wonen. Daar kon je toch nooit iets leuks van maken in hun ogen,’ vertelt Ruben. ‘Maar we hadden al een architect onder de arm genomen die ons een plan en berekening had bezorgd waar we wel toekomst in zagen,’ vult Lauren aan. ‘Bovendien was de locatie voor de yogastudio ideaal omdat je daar niet perse passage voor nodig hebt. Mensen vinden je toch. Dat we op dit perceel zowel konden wonen als werken overtuigde ons uiteindelijk om onze woningen te verkopen en dit avontuur aan te gaan. Zeker toen we groen licht kregen van Stedenbouw waar we onze plannen waren gaan voorleggen zodat we zeker waren dat dit mogelijk was. Want garageboxen mag je niet zomaar omvormen. Toch bleek dat hier wel een mogelijkheid aangezien het stukje grond nog steeds als woningen ingekleurd stond door de beluikhuisjes die er ooit stonden’. 

Niet veel later was de woning, inclusief yogastudio en wat later ook een koffiebar voor Ruben een feit. ‘Enkele mensen zijn hier dan wel hun opslagplaats kwijtgespeeld, maar de voordelen wegen voor hen zeker op tegen de nadelen. De buurt is ons dankbaar voor de opkuis.’ Meer zelfs, vult Ruben aan: ‘iedere eigenaar heeft zijn gevel opgefrist sinds wij hier gebouwd hebben. Ook de wijkagent kwam ons feliciteren en was blij dat we hier zijn. Zo kwam er eindelijk wat meer sociale controle in een steegje waar tot dan sluikstorters of druggebruikers hun ding deden.’

Begeleiding is goud waard 

In tegenstelling tot Lauren, had het niet veel gescheeld of Ruben had er ondertussen al de brui aan gegeven met zijn koffiebar. ‘Zelfs op hoogdagen was de berekening aanvankelijk negatief’, vertelt Lauren. Ze is dus wel tevreden van alle initiatieven en begeleiding die er bestaan voor ondernemers. Ook Ruben beaamt dat. ‘Ik wilde vooral koffiebar spelen en ik dacht dat iedereen rondom mij hier in de buurt daar even enthousiast over was. Alleen… niemand vond ons. Dat kwam dan vooral omdat dat hier aanvankelijk de receptie van de yoga ruimte was en geen eigen naam of communicatiekanalen had. Gelukkig werd me dat snel duidelijk tijdens het traject dat ik bij Starterslabo volgde. Snel daarop lanceerden we een nieuw concept: Ruby’s. een aparte ontbijt- en lunchzaak die volledig op mijn naam staat. Romantisch zijn we dus getrouwd, maar zakelijk niet en ik denk dat we dat voorlopig zo zullen houden’. Lauren knikt. ‘Het is goed dat onze zaken gescheiden zijn. We blijven in eerste instantie een koppel en ik wil me niet constant met zijn zaken bemoeien. Toch heb ik van dichtbij kunnen ondervinden wat een goede begeleiding kan doen voor een ondernemer,’ vertelt Lauren. ‘Ik had eerlijk ook maar weinig kaas gegeten van ondernemen,’ zegt Ruben. ‘Wat dat betreft was het goed dat ik via de Springplank de opstap naar het voltijds ondernemerschap kon maken en een traject bij Starterslabo mocht volgen. Zo kon ik in bijberoep opstarten terwijl ik op een werkloosheidsuitkering zat en ben ik er met mijn 2 voeten vooruit ingevlogen.  Daarbovenop maakte ik gebruik van de transitiepremie van 8000 euro, verspreid over 24 maanden om de overgang naar zelfstandige draagbaar te houden. En ik deed ook beroep op het Gentse Starterscontract, een subsidie goed voor 5000 euro waarmee ik onder andere een cursus leiderschap heb bekostigd. Dat zijn allemaal fijne initiatieven die je ondersteunen totdat je je eigen boontje kunt doppen. Het zorgt er letterlijk voor dat je kan ademen. Had ik dat niet gehad, dan was ik na het eerste jaar met een joekel van een burn-out gestopt vermoed ik’.

Experimenteren mag

Vooral uit het traject bij Starterslabo stak Ruben heel veel nuttige dingen op. ‘Ze hebben me geleerd hoe ik een financieel plan of een prognose moest opstellen. Dat leverde dus veel rekenwerk op, maar vandaag pluk ik daar de vruchten van. Ik zie de rekening tegenwoordig meer aandikken dan afnemen, al heb ik daar heel veel voor moeten experimenteren,’ geeft Ruben toen. ‘Dat is wel chique van Ruben,’ val Lauren in. ‘Want ik vond het allemaal toch maar spannend. Op een bepaald moment wijzigde hij zo vaak van openingsuren en aanpak dat ik dacht: shit. Dat zijn ook harde momenten, want dat hoor je nooit van andere ondernemers. Je ziet WAY bijvoorbeeld wel de ene na de andere zaak uitbouwen, maar ik ben er zeker van dat het daar ook niet altijd loopt zoals ze doen uitschijnen bij wijze van spreken. Gelukkig telt mijn familie heel wat ondernemers die zich herkenden in ons verhaal en ons wel konden geruststellen, maar toch’. Ruben heeft wat dat betreft toch een gouden raad voor andere ondernemers. ‘Als je onderneemt, dan moet je blijven ondernemen. Je moet niet bang zijn om te veranderen wat niet goed werkt. Want vanaf dat je jezelf er erbij neerlegt, ben je niet meer aan het ondernemen. Dan moet je ofwel een heel bloeiende business hebben, of er rekening mee houden dat je kopje onder gaat gaan. In mijn geval ben ik blijven zoeken en merk ik vandaag dat de mensen graag terugkomen en er zich hier een echte community vormt’. Nog zo een van die fijne, onverwachte voordelen van ondernemen in de Brugse Poort aldus Lauren. ‘Dat community gevoel vind ik heel tof. Je merkt snel dat je als lunchbar een echt onderdeel van de buurt wordt. Dat besef je niet als je ermee start, maar via ons initiatief dragen we echt wel bij aan de beleving van een buurt en het leven van de mensen hier. Dat vind ik echt leuk. Je krijgt hier toffe mensen over de vloer en voor je het weet ben je een onderdeel van hun leven’.