'Efficiëntie is mijn groeimotto'

12 jaar geleden richtte Stan zijn bedrijf Creative Shelter op. Samen met zijn team helpt hij auteurs en freelance talenten om via een fiscaal veilige constructie hun auteursrechten te valoriseren. Sinds dit jaar prijkt hij met zijn bedrijf op de lijst van Middelgrote Gazellen. Een ranking van de snelst groeiende bedrijven in Vlaanderen op vlak van toegevoegde waarde, personeel en cash-flow. ‘Ik ben wel trots op die ranking ja. Het betekent toch duidelijk dat we iets goed doen’. 

Hallo Stan, bedankt om ons te ontvangen op het Oktrooiplein. Deze locatie kan geen toeval zijn toch?

(Lacht) ‘Het adres dat verwijst naar intellectuele eigendom is in ieder geval mooi meegenomen. Maar ik was inderdaad snel verkocht toen ik opmerkte dat deze faciliteiten van MC Square op het Oktrooiplein lagen. Een firma als de onze moest hier toch zitten, ook al is een octrooi of auteursrecht niet 100% hetzelfde, het heeft in ieder geval iets met intellectuele eigendom te maken.

Ja want vertel eens, wat doen jullie exact met Creative Shelter? 

Kort samengevat zijn we de tussenpersoon voor freelancers en opdrachtgevers die ervoor zorgt dat alles juist geregeld wordt met het oog op de auteursrechten. We zijn er voor ondernemers die in opdracht dingen maken die beschermd zijn door het auteursrecht. Schrijvers, muzikanten, fotografen, grafisch ontwerpers, it’ers of noem maar op. Ze maken allemaal werk dat beschermd wordt door het auteursrecht. Als zij niet enkel hun werk factureren, maar ook echt hun rechten toekennen aan de opdrachtgever en ze daar een vergoeding voor laten betalen, dan is die vergoeding fiscaal veel interessanter dan een standaard factuur. 

De Robin Hood voor de freelancer dus? Is dat allemaal legaal? 

Zeker. Creative Shelter is een dienst die ik 12 jaar geleden ontwikkelde toen ik als jurist in een advocatenkantoor de vraag kreeg van een groot bedrijf om een advies te geven over de fiscaliteit rond auteursrechten. Daar ontdekte ik dat er een fiscaal gunstregime bestond voor auteursrechten. Toen ik die avond thuis in de zetel zat, bedacht ik me dat ik op iets groots was gebotst. Ik belde mijn broer, een grafisch ontwerper, en probeerde hem met handen en voeten uit te leggen wat ik ontdekt had en wat dat voor hem kon betekenen. Toen hij dat eindelijk min of meer begreep, bleek al snel dat het in de praktijk bijna onmogelijk was om dat als freelancer op een correcte manier toe te passen. Vanuit dat gat in de markt is Creative Shelter dan ontstaan.

Knap. 12 jaar later behoor je tot de snelst groeiende bedrijven. Wat betekent dat voor je?

Ik vind dat wel een mooie eer. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor het ganse team. Het betekent toch dat we iets goeds doen. Vandaag stijgt onze omzet jaarlijks met 20%. We helpen meer dan 1.000 eenmanszaken om hun auteursrechten te regelen. Daar komen elk jaar nog eens 100 vennootschappen bij. Dat doen we met een team van ongeveer 20 mensen. Mijn motto: liever efficiënt en op de juiste manier werken, dan met heel veel mensen aan iets werken. Vandaar ook dat het wel even geduurd heeft om op die lijst te staan. Want die focust net op extra personeelsleden en toegevoegde waarde, terwijl ik probeer te groeien door efficiënter te werken. 

20% jaarlijkse groei, dat zijn anders wel mooie cijfers!

Bedankt, al zijn we wel stap voor stap gegroeid. De eerste 4,5 jaar beoefende ik Creative Shelter als een bijberoep. Pas eind 2018 ben ik er fulltime voor gegaan en zijn de eerste medewerkers er bijgekomen. Persoonlijk vond ik dat wel de goede aanpak. Vanuit dat bijberoep kon ik het me permitteren om alle winst in de verdere ontwikkeling te stoppen. Ik hoefde me immers geen loon uit te keren. Toen ik voelde dat beide jobs niet meer te combineren waren, ben ik dan echt gesprongen. Eenmaal we die keuze gemaakt hadden, merkte ik wel een serieuze versnelling. Wat dat betreft kan ik andere ondernemers een tussenfase als ondernemer in bijberoep dus zeker aanraden. Sommige mensen uit ons team zitten ook in zo’n statuut. Ik denk ook echt dat het je scherp houdt, ook als werknemer. 

Heel mooie cijfers, maar had je dat 12 jaar geleden durven dromen?

Durven dromen wel, al weet je het natuurlijk nooit tot je het echt geprobeerd hebt, want uiteindelijk start alles bij een ondernemings- en financieel plan. Al is dat natuurlijk makkelijker te bedenken dan ook effectief uit te voeren. Zeker als je kijkt naar de meest optimistische groeiscenario’s. 

Wat vind je vandaag dan nog steeds het moeilijkste aan dat groeiproces?

Het moeilijkste aan het groeiproces vind ik het tijdig signaleren en constructief oplossen van conflicten of, waar nodig, afscheid nemen van mensen als de match er niet is. Omdat ik van nature conflict vermijdend ben, vraagt dat extra aandacht. Al ben ik daar wel in gegroeid. Zo’n conflicten zijn niet persé erg. Dat ligt niet aan mij of die andere persoon, dat is gewoon zo. Je kan niet met iedereen overeen komen. Sollicitaties waren ook lang een werkpunt omdat ik bij iedereen vooral het goede wil zien. Daarom was ik niet altijd kritisch genoeg. Dat leidde in het verleden al eens tot verkeerde aanwervingen. Vandaar dat ik de sollicitaties vandaag liever uitbesteed. 

Dat loslaten is dus ook wel een ding bij groeien?

Zeker, waar ik in het begin echt alles zelf deed, probeer ik vandaag zo weinig mogelijk operationele dingen te doen en mij te focussen op de lange termijn. Maar taken afstaan is als oprichter wel een kunst. Persoonlijk heb ik dat wel opgelost door enkele jaren terug een break van 3 maanden in te plannen in Thailand voor mezelf en mijn gezin. Dat betekende dat het bedrijf het zonder mij zou moeten kunnen doen tegen mijn vertrek. Op zo’n moment zet je dus een deadline en moet je het vertrouwen aan je team proberen geven. De afspraak was dat ik 1x per maand zou inbellen, maar ik merkte al snel dat ze dat niet nodig hadden. Het was zelfs zo erg dat ik me bijna moest verantwoorden om nadien terug taken over te nemen (lacht). Dat is me doorheen dit ganse avontuur trouwens al het meeste opgevallen. Het is echt gek om te zien hoeveel mensen willen doen voor je als ze erin geloven en zich betrokken voelen. 

Over personeel gesproken. Hoe je ze aanwerft gaf je al mee, maar hoe probeer jij ze te houden? 

Ik probeer vooral een werksfeer te creëren die ik zelf leuk zou vinden. Zelf werkte ik vroeger vaak voor grote organisaties. Dat is leuk en dat heeft zeker voordelen, maar het was ook soms heel rigide want hoe groter je wordt, hoe meer regels je nodig hebt. Daarom proberen we het hier op personeelsvlak beheersbaar te houden en is wellbeing altijd belangrijker dan het werk. Familie en gezondheid gaan voor. Je werk haal je wel weer in. Dat is enerzijds heel veel vertrouwen geven, maar anderzijds krijg je er ook heel veel voor terug merk ik. 

Wat was trouwens je eerste aanwerving in het bedrijf? 

Iemand voor de customer service, of het customer succes zoals ik het noem. Waarom? Het is cruciaal voor een bedrijf dat de mensen tevreden zijn van je product of dienst. Anders gaan ze niet blijven en dat is voor mij belangrijker dan nieuwe klanten verwelkomen. Klantentevredenheid is dus ook een van onze KPI’s. Want je mag nog zoveel mogelijk nieuwe klanten overtuigen, als je dan een slechte service biedt, blijven ze geen klant.

Zijn er achteraf gezien dingen die je anders wilde doen? 

Ik probeer daar niet over na te denken, maar als ik dan toch iets moet opnoemen? Dan stel ik me soms wel de vraag of ik het niet te voorzichtig heb aangepakt. Hoe had Creative Shelter er vandaag uitgezien als iemand anders dit bedrijf had opgericht en agressiever was geweest? Was het dan groter geweest, of net niet? Want ik wilde nooit extern kapitaal zoeken of sneller groeien. Ik heb er altijd naar gestreefd dat alle processen eerst juist waren voor ik iemand extra aannam of een nieuwe stap zette. Want middelen pompen in een chaotische organisatie zorgt alleen voor meer chaos. Toch zijn er soms vrienden en kennissen die zeggen: ‘allez, gaan. Durf dat groter zien Stan, pak meer personeel aan en verover Wallonië ook meteen. Durf het groter zien’. Maar dat past niet in mijn aard. Ik wil mezelf niet voorbij lopen. Daarom vraag ik me toch soms af of ik het niet te voorzichtig heb aangepakt. 

Is Gent eigenlijk een fijne plek om te groeien met je onderneming?

Zeker! Er heerst hier een goede vibe, er zijn veel netwerkmogelijkheden en ook de Stad Gent heeft ons altijd goed ondersteund. De ondernemers zijn hier echte durvers en doeners. Dat is wel knap om te zien. Ik herinner me zelfs nog dat ik helemaal aan de start op de Starters Up Date belandde, een netwerkevent van de Stad Gent. Daar ben ik in contact geraakt met enkele interessante freelancers of met de Belgian Senior Consultants. Dat was echt interessant. Ze moedigden me ook aan om ervoor te gaan. Ook de hulp van het OOG was altijd mooi meegenomen. 

Heb je tenslotte nog een laatste, maar goeie/ultieme tip voor de Gentse ondernemers? 

Durf en volg je buikgevoel. Probeer positief in het leven en je zaak te staan. Dat is altijd makkelijker dan je zorgen te maken over alles.

Merci en veel succes nog!