“Het Star­ters­con­tract moedigt je aan om een opleiding te volgen”

Van tandartsassistente tot wereldreizigster naar een eigen restaurant in Gent. De Iraanse Sami heeft er al een heel parcours opzitten. Eentje met veel hobbels ook, maar niets dat haar kon weerhouden van haar levensdroom: een eigen kleinschalig restaurant in Gent. Met veel geduld en een beetje hulp van het Starterscontract ter waarde van 5.000 euro van de Stad Gent vond ze een pand vlakbij Baudelo. Dat toverde ze helemaal om tot een gezellige trekpleister voor foodies. “Dankzij het Starterscontract volgde ik een marketingworkshop waaruit ik veel geleerd heb voor mijn zaak”.

Wie het niet weet, fietst er zo voorbij. Toch huist er op de hoek van de Ottogracht en de Baudelostraat sinds kort een nieuw culinair adresje. Het verkleinwoord gebruiken we opzettelijk, want binnen is er plek voor exact 16 personen. Aan het roer staat Sami, een Gentse met Iraanse roots die op haar 18de in onze stad terecht kwam en waarmee we een afspraak hebben om het over haar zaak en het Gentse Starterscontract te hebben.

Hallo Sami, Wat een gezellige plek hier. Vertel anders nog eens kort wat je doet en waar we hier zijn?

The Mistress is een klein restaurant dat een fusion keuken aanbiedt en een sfeer moet uitademen die nog niet in Gent bestaat. In Londen of New York heb je wel vaker zo’n minibar waar iedereen op de stoep staat te drinken of eten. Dat gevoel wilde ik hier ook creëren. Daarom heb ik een interieur designer onder de arm genomen die er samen met mij iets donker en knus van gemaakt heeft. Intiemer dan dit ga je niet eten in Gent (lacht). Want op restaurant heb ik vaak gevoel dat er altijd wel iets niet klopt. Denk maar aan het licht, de muziek, het eten of de service. Ik wilde echt dat deze criteria in The Mistress alle 4 top waren en ik denk ook dat dat gelukt is.

16 plekken is natuurlijk wel heel erg weinig. Hoe pak je dat aan om het rendabel te maken?

16 zitplaatsen is weinig, maar daarom werk ik met 2 shiften. Zo heb ik iedere avond 32 couverts die ik in mijn businessplan berekend heb. Van daaruit ben ik vertrokken. En verder probeer ik zoveel mogelijk zelf te doen. Al werk ik sinds kort ook met personeel om het draagbaarder te maken.

Hoe heb je deze droom gefinancierd? Want ik kan me voorstellen dat de banken niet meteen stonden te springen voor een lening?

Hiervoor heb ik in eerste instantie mijn eigen kapitaal aangesproken want dit plan is niet nieuw natuurlijk. Ik droom al mijn ganse leven van een eigen restaurant. Daar heb ik dus al een tijdje voor gespaard. Daarnaast heb ik via PMV ook een lening verkregen, maar die heb ik voorlopig nog niet aangeraakt. Alles is vanaf de start zo goed gelopen dat dat voorlopig niet nodig was.

Via de Stad Gent vroeg je ook een Starterscontract aan ter waarde van 5.000 euro, niet?

Dat klopt. Een top initiatief van de Stad Gent. Vooral ook omdat je een cursus moet volgen om in aanmerking te komen. Zo helpt de Stad je niet enkel financieel, maar zorgt ze er ook voor dat je een betere ondernemer wordt. Want als ondernemer kan je altijd wel iets bijleren wat belangrijk is voor je zaak. Alleen durf je dergelijke cursussen wel eens uitstellen omdat je daar als startende zelfstandige geen geld en tijd voor hebt. Dankzij dit initiatief heb ik zo toch een marketingworkshop gevolgd en dat vond ik echt geweldig. Want ik kon goed koken en mijn restaurant managen. Maar hoe zorg je er ook voor dat er klanten afzakken?

Lees verder onder de foto

Dat heb ik toch vooral in de workshop geleerd. Meer nog, dankzij de positieve ervaring denk ik erover na om nog andere cursussen te volgen. Ik kan het Starterscontract dus zeker aanraden bij andere ondernemers. Dat gaat bovendien ook echt vlot, zo’n aanvraag. Dat vraagt wel wat werk, maar het is tegelijkertijd ook een goede oefening omdat je je oorspronkelijke businessplan zo toch nog eens kritisch moet bekijken.

Toch liep niet alles van een leien dakje, want amper 3 maanden na de opening moest je noodgedwongen sluiten?

Wat een drama inderdaad. Tijdens onze zomervakantie is er een waterlek opgedoken dat echt ons ganse interieur verknoeid heeft. Toen we de deur open deden na een deugddoende vakantie zagen we overal water. De hemel viel even naar beneden want er was zoveel schade. Alle plinten waren kapot, de planché was naar boven gekomen, het toiletmeubel naar benden gevallen, etc. Het was echt ongelooflijk. Bovendien brak nadien een ganse discussie los onder de verzekeraars, waardoor we maar niet met de herstellingswerken konden starten. Een lijdensweg. Zo erg dat ik ook even getwijfeld heb om ermee te stoppen. Want het bleef maar duren en ik wist niet of er na die lange sluiting nog volk zou afzakken. Uiteindelijk ben ik terug recht geveerd, maar het waren heftige maanden.

Je hebt dus een stressvolle opstart gekend?

Ja zeker. En dat terwijl ik dat ook al bij de eerste opstart had. Want eenmaal alles getekend was en de eerste kosten in de bus vielen dacht ik echt: fuck, wat nu (lacht). Want de cijfers die ik zag passeren en betaald moesten worden, had ik nog nooit eerder in mijn leven gezien (lacht). Ik had echt schrik. Gelukkig ben ik eens gaan luisteren bij andere ervaren ondernemers. Die wisten me te vertellen dat iedere ondernemer daarmee kampt. Een van hen heeft ondertussen 4 succesvolle zalen, maar toen hij opstartte had die evenveel stress. Zoveel zelfs hij bij wijze van spreken in het water wou springen. Gelukkig heeft hij dat toen niet gedaan en doorgezet.

Heb je uiteindelijk ook lessen getrokken uit die moeilijke periode?

Zeker. Zo doe ik sindsdien beroep op een lifecoach. Die helpt me om als ondernemer beter met de stress om te gaan en bepaalde situaties aan te pakken. Dat kan ik iedereen aanraden.

Daarnaast leerde ik dat ik dit echt graag doe en het restaurant echt gemist heb. Ook al had ik in die eerste periode teveel stress. Want als zaakvoerder van een restaurant werk je al snel heel lange dagen. Zeker als je alles zo goed als alleen doet. Tijdens de verplichte sluiting vroeg ik me daarom ook af of ik dat nu echt wel wilde. Maar al snel was duidelijk dat ik het hard miste en het mits enkele kleine aanpassingen veel draagbaarder kon maken. Sinds de heropening werk ik dan ook met personeel waardoor ik toch meer ruimte heb.

Heb je tenslotte nog tips voor andere beginnende ondernemers?

Go for it als je een goed idee hebt. Als je goed bent in wat je doet, dan kan je dat zeker verkopen. Je hebt uiteindelijk niks te verliezen en wordt hier in Vlaanderen en Gent zo goed ondersteund. En lukt het uiteindelijk niet? Dan is dat maar zo, maar dan heb je het tenminste geprobeerd.