“Het Star­ters­con­tract laat je de belangrijke dingen voor je onderneming concreet benoemen”

Voor de uitbouw van de BV achter Wallin’, een onderneming die muurkunstenaars productioneel, administratief en communicatief ondersteunt, deden Rick en Jona beroep op het Starterscontract van de Stad Gent. Een subsidie van 5.000 euro voor investeringen in je zaak, expertise of opleidingen. “Als je besluit om te starten met een onderneming, vraag dan zeker een Starterscontract aan en formuleer een antwoord op alle vragen die je gesteld worden. Door die volledige procedure te doorlopen, heb je zo een stevig businessplan.” 

Altijd al een muurschildering op je gevel gewild? Lees dan zeker verder want een tijdje geleden sprongen we binnen bij Jona en Rick, het drijvende duo achter Wallin’, een Gentse onderneming die beginnende muurkunstenaars ondersteunt. “We spreken eigenlijk maar zelden over graffiti, maar gebruiken liever mural of muurschildering omdat die term veel breder is. Graffiti is een cultuur en mentaliteit, terwijl muurschilderingen een veel bredere waaier aan artiesten en een groter doelpubliek aanspreken," valt Rick, oprichter van Wallin’, meteen met de deur in huis. “Waar graffiti in de beginjaren nog met illegaliteit en vandalisme geassocieerd werd, heeft iedereen het ondertussen wel al in andere vormen gezien en wordt het meer en meer omarmd,” knikt Jona. “Het leuke aan deze kunstvorm is dat je het aanbiedt in de publieke ruimte wat altijd voor veel reacties zorgt. Bovendien is het drempelverlagend voor die mensen die de weg naar musea niet vinden. Net daarom ben ik er zo door gepassioneerd,” vertelt Rick ons. 

Het is dan ook vanuit die drijfveer dat Rick en Jona enkele jaren geleden een vzw uit de grond stampten. Die vzw organiseert workshops voor jongeren die meer over deze kunstvorm willen leren kennen. Daarnaast is het een manier om jonge, onbekende kunstenaars een platform te bieden. Maar gaandeweg ontdekte het duo andere opportuniteiten waaruit dan een werking en BV groeide die kunstenaars productioneel, communicatief en administratief moet ondersteunen. “Samengevat verzorgen we alle communicatie die de artiest liever zelf niet doet. Denk maar aan de administratie in aanloop naar een muurschildering, de gesprekken met de klant, enz. Met Wallin’ nemen we die taak op ons en zorgen we ervoor dat de vergunningen in orde zijn, overtuigen we eigenaars om hun muren open te zetten voor een muurschildering, speuren we naar interessante muren, organiseren we de communicatie met de klant, enz. Zo hoeft de artiest zich enkel op de creatie te focussen. Andersom brengen we klanten in contact met de juiste artiesten voor de opdracht die ze voor ogen hebben en zorgen wij voor de briefings en opvolging,” vat Jona de werkzaamheden samen. “Elke stad heeft zo zijn eigen regels, dus dat is niet altijd evident en heel tijdrovend. Wij vormen een goede tussenfilter. Hoe groter de stad, hoe meer bureaucratie ook. Al merk je anderzijds ook dat kleinere gemeentes er nog niet altijd helemaal klaar voor zijn op mentaal vlak. Wat dat betreft zijn we een interessante tussenspeler.” 

Van artiest tot manager

Hoewel ze destijds als vzw opstartten, was het altijd wel de bedoeling om door te groeien naar een zelfbedruipende organisatie vertelt Rick. “Zelfstandigheid is altijd al belangrijk geweest voor ons. Daarom wilden we niet per se structureel gesubsidieerd zijn omdat we altijd al de flexibiliteit wilden om bij te sturen als we voelen dat dat nodig is, in plaats van te streven naar een verankering en vast te zitten in wat je dan bent. Vandaar ook de oprichting van onze BV 2 jaar geleden. Ik ben dan ook trots dat we vandaag op dat punt zijn beland waarop we een nieuwe stap kunnen en moeten zetten, al is het wel spannend,” volgens Rick. Zijn collega Jona beaamt dat, maar “we willen nu eenmaal niet meer, maar wel betere en kwalitatievere projecten opzetten. Dat is niet alleen voor ons, maar ook voor de artiesten een goede zaak.” “Klopt,” kopt Rick binnen. "De kwaliteit van de productie en het verloop van het project zijn minstens even belangrijk als het eindresultaat." 

Al dat zakelijk vernuft vraagt natuurlijk ook wel heel wat tijd en energie waardoor een eigen creatieve insteek hoe langer hoe vaker ontbreekt. Toch vinden ze dat niet zo erg. Zelfs Rick niet, die ooit als muurkunstenaar van start ging en een eigen carrière ambieerde. “Ik kon het destijds dan wel altijd goed uitleggen. Hoe langer ik in deze sector zat, hoe vaker ik besefte dat er zoveel artiesten waren die nog een level hoger stonden dan mezelf. Op dat punt heb ik dan ook besloten om terug naar school te gaan. Die inspanning moest van mezelf een betere kunstenaar maken óf Wallin’ als bedrijf beter maken. Uiteindelijk is het dat laatste geworden en ben ik bedrijfsmanagement gaan studeren. Ik putte immers veel energie uit het idee dat Wallin’ mij als individu oversteeg. Meer nog. Misschien kon Wallin’ mij later wel gaan ondersteunen om mezelf verder te ontplooien.” 

Is ondernemen dan geen saaie keuze? “Vergis je niet,” zegt Jona. “Onze job is zoveel meer dan enkel op bureau zitten en deals sluiten. Er is superveel variatie. We moeten vaak de baan op, zetten de muren mooi in orde vooraleer de kustenaars eraan beginnen, enz. Kortom, we maken onze handen zeker nog vuil. Daarnaast zijn er dan nog de workshops of rondleidingen van de vzw die het superinteressant maken. Wat dat betreft is er een mooie balans tussen wat we doen op kantoor en wat we doen op het terrein. Dat maakt ons ook wel uniek, want in België zijn er geen 10 bedrijven die hetzelfde aanbod als wij hebben.” 

Het Starterscontract, 5.000 euro voor expertise, investeringen of opleiding

Om hun kosten te financieren, deden Rick en Jona beroep op het Starterscontract van de Stad Gent. Een subsidie van 5.000 euro voor investeringen, expertise of opleidingen. “Wij deden deze aanvraag uiteindelijk pas na een kleine 2 jaar, net voor het verstrijken van de ontvankelijkheidsdeadline. Misschien maar goed ook, want het was meteen een goed moment om alles nog eens op een rijtje te zetten en te kijken waar we nu juist naartoe willen met Wallin’. Het proces voor deze subsidie dwingt je daar ook toe en daar ben ik eigenlijk heel tevreden over. De grote meerwaarde van het Starterscontract zit hem dan vooral ook in die denkoefening. Voor startende ondernemers kan ik alleen maar zeggen dat ze die aanvraag gewoon best meteen doen. Door die volledige aanvraagprocedure te doorlopen, krijg je een antwoord op al je vragen en heb je meteen een redelijk ok businessplan waarmee je van start kan gaan. Daarin zit voor mij persoonlijk ook de grootste meerwaarde. Die 5.000 euro is goed meegenomen, maar het zit hem vooral in het hele proces. Uiteindelijk is dat bedrag niks om gekke dingen mee te gaan doen, maar wel heel interessant om kleine, structurele aanpassingen te maken. Denk maar aan een freelance marketeer of AI tools voor een sales campagne bijvoorbeeld,” vertrouwt Rick ons toe. 

Ondanks de uitdagingen die het duo tegemoet gaat, blijkt Wallin’ klaar te zijn voor een mooie toekomst. Toch zouden Rick en Jona het vandaag anders aanpakken mochten ze opnieuw starten. “Ik was zonder twijfelen veel sneller zelfstandige geworden,” stelt Rick vastberaden. "Ik had in 2016 meteen als fulltime ondernemer moeten starten. Ok, ik was waarschijnlijk zwaar gefaald (lacht), maar ik zou meteen meer bijgeleerd hebben,” aldus Rick. “Bovendien zouden we zo helemaal aan het begin van de zotte hype gezeten hebben en nu veel verder staan,” vult Jona aan. “Anderzijds heeft die vzw ons de ruimte geboden om op projectmatige basis te werken en een stevig fundament te leggen. De BV doet ons nu verder groeien en die combo is best fijn!”