“Het is fijn dat de Stad via het Star­ters­con­tract investeert in ideeën en ondernemers”

1.5 miljoen euro heeft de Gentenaar Abdelkarim nodig voor de productie van zijn eerste en eigen indie computergame. Een jongensdroom die hij met de hulp van de Stad Gent in vervulling probeert te brengen. Want ook al is het maar een druppel op een hete plaat. Om de financiering rond te krijgen, vroeg hij het Gentse Starterscontract ter waarde van 5.000 euro aan. “Ik vind dat een superinitiatief van de Stad Gent. Het is een signaal dat ze durven en willen investeren in ideeën en initiatieven van jonge ondernemers”.

Gamen was mijn redding

Toch een kleine bekentenis misschien. De auteur van dit artikel is geen gamer. Op FIFA 98 en Tony Hawk pro skater na dan. Maar dat is toch ook al weer zo’n 20 jaar geleden. In zijn gedachten worden computergames ergens ver weg in Japan of de States gemaakt. Dus toen hij zijn collega’s hoorde vertellen dat er een Gentenaar een Starterscontract ter waarde van 5.000 euro had aangevraagd voor de productie van een eigen computergame was zijn interesse meteen gewekt. Want als dat geen interview waard is? Zo gezegd, zo gedaan. Dus sprak hij af met Abdelkarim Houari, een sympathieke ondernemer met een grote droom. “Ik game al sinds ik kind was. Gamen was mijn redding en ik vond en vind dat nog altijd de max. Meer zelfs, als kind maakte ik ook al mijn eigen games op een T83 rekenmachine. Maar die waren zodanig zwaar dat je eigenlijk nooit kon spelen omdat alles vastliep,’ lacht Abdelkarim.

De passie voor het gamen ontwikkelde de Gentenaar vooral door de kracht van de verbeelding die hij in het medium terugvindt. “Games zijn zo’n krachtige tool om een fantasie mee uit te beelden. Bij mij uit zich dat vooral in de fantasie voor het vliegen. Als kind keek ik naar vliegtuigen in plaats van naar auto’s. En ook nu fascineert mij dat nog enorm. Ik heb dan ook al vanalles geprobeerd om dat vliegen te benaderen. Zo ging ik zelfs bij de para’s om uit vliegtuigen te kunnen springen (lacht). Veel zotter moet je niet worden om te kunnen vliegen toch?”. Maar aangezien er bij de para’s maar weinig ruimte voor fantasie is, ruilde hij dat avontuur in voor een nog spannendere missie: een eigen game met een vliegende tovenaar. Zo komt zijn fantasie toch terug tot leven.

“Na het leger ging ik opnieuw studeren en specialiseerde ik mij in het ontwikkelen van games. Want ik ben ervan overtuigd dat we met het talent in België ook een game in de markt kunnen zetten die de wereld kan veroveren. Er loopt hier immers heel wat talent, maar al die gaan ofwel in het buitenland aan de slag of werken bij die ene grote speler in Gent: Larian Studios. Een mooi bedrijf dat het goed doet, maar vooral werkt aan de uitbouw van bestaande games. Pas op, dat is natuurlijk wel geweldig dat ze dat kunnen doen. Maar hoe cool zou het niet zijn als we in België zelf een game ontwikkelen,” droomt Abdelkarim luidop. “In 2015 begon ik daarom met de ontwikkeling van Battle Sage. Een game waarin een vliegende, vechtende tovenaar zich in een verticale wereld begeeft en tijdens het vliegen tal van opdrachten moet uitvoeren”.

5.000 euro voor opleidingen

Als alles goed gaat is het spel in 2025 af. In totaal zal Abdelkarim er dus een kleine 10 jaar aan gewerkt hebben. Waar dat vroeger eerder vanuit een passie en hobby gebeurde, is dat ondertussen uitgegroeid tot een echte job. Meer zelfs, een eigen bedrijf waarin binnenkort 4 man werkt. En dat kost geld. “In totaal heb ik 1.5 miljoen euro nodig voor de ontwikkeling van het spel. Dat is een gigantisch bedrag dat ik uiteraard niet zelf heb liggen. Om alles te kunnen financieren heb ik daarom een subsidiedossier ingediend bij het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF) en doe ik ook op een hele hoop andere subsidies beroep”. Eentje daarvan is het Gentse Starterscontract. Een som van 5.000 euro die de Stad Gent toekent aan startende of herstartende ondernemers die een strak businessplan kunnen voorleggen.

“Die 5.000 euro lijken misschien een druppel op een hete plaat, maar ik ben er heel erg tevreden mee. Het brengt mij in ieder geval weer een stukje dichter bij mijn doel en het stelt me in staat om dingen te doen die ik anders niet zou doen”. Een voorwaarde voor de subsidie is immers dat je als ondernemer een opleiding moet volgen of externe experts moet raadplegen. “Daarom heb ik besloten om een opleiding business management te volgen. Iets waarin ik me wel wil verdiepen, maar wat ik zonder deze subsidie op de lange baan zou schuiven omdat ik het geld altijd wel voor iets anders nodig heb,” vertelt Abdelkarim. “Dankzij het Starterscontract kan ik me nu wel bijscholen in een materie waarvan ik denk dat ze me wel van pas gaat komen nu mijn bedrijf groeit. Want een bedrijf leiden is tof, maar moeilijk. Vroeger moest ik enkel aan mezelf denken, nu komen daar werknemers bij en dat is toch een gans ander verhaal. Dat zorgt voor veel extra verantwoordelijkheid omdat elke beslissing impact heeft. Bovendien heb ik al ondervonden dat goeie communicatie extreem belangrijk is. Want ik wil niet de baas zijn die op een slechte manier iets communiceert om te geraken waar we moeten geraken. Dat zorgt voor frustratie en is maw slecht voor mijn bedrijf”.

Abdelkarim zou andere Gentse ondernemers dan ook aanraden beroep te doen op de subsidie. “Het is een superinitiatief van de Stad, want zo tonen ze dat ze geloven in het Gentse talent en willen investeren in ondernemers en ideeën. Ik geloof heel erg hard in het 20% - 80% outcome principe. Als ik die 5.000 euro investeer in wat ik ontbreek, dan gaat mij en de Stad dat veel meer opleveren dan het gekost heeft.  

Rolmodel

Waar droomt Abdelkarim uiteindelijk van? “Ik wil van mijn eerste game liefst een zeer succesvolle game maken. De sleutel hiervoor heb ik natuurlijk niet volledig in eigen handen, maar ik geloof er wel in. Van de onderdelen die ik al deelde op Twitter krijg ik lovende commentaren en je merkt dat mensen op zoek zijn naar iets wat nog ontbreekt in de gamewereld. Met mijn game probeer ik daarop in te spelen. We proberen het spel zo intuïtief mogelijk te maken. Als ons dat lukt, hebben we 50% kans om door te breken,” vertelt de gameontwikkelaar. “Maar alles zal vooral van de marketing afhangen. Daar zullen we fel op moeten inzetten”.

Daarnaast wil Abdelkarim ook een rolmodel voor andere jongeren zijn. “Als je zoals ik in een Marokkaans gezin opgroeit, dan ontbreekt het helaas toch nog steeds aan positieve rolmodellen. Mensen die zeggen: jij kan dat ook als je er hard voor werkt. Ook ik heb dat in mijn jeugd gemist. En ook nu als ondernemer is het niet altijd even evident. Want hoe je het ook draait of keert, de businesswereld is hier nog steeds vrij mannelijk en wit. En het is verdomd intimiderend als je daar niet in past. Wanneer ik naar netwerkevents ga, dan heb ik toch nog vaak het gevoel dat ik daar niet pas. En het gevaar zit hem er dan ook in dat je er eigenlijk ook niet wil bijhoren. Met mijn onderneming en avontuur wil ik als Belg en Marrokaan bewijzen dat iedereen kan ondernemen. En iedereen het vuur aan de schenen van de grote spelers kan leggen, als hij of zij er maar hard genoeg in gelooft”.