“The Box is een echte leerschool”

In het normale leven geeft Elene workshops en trainingen aan HR-diensten, maar sinds kort vind je haar ook in The Box Dampoort, het pop-up pand van de Stad Gent. Daar test ze uit of ze op termijn zou kunnen overschakelen op haar passie, wijn maken en verkopen, om de kost te verdienen. Nog tot het eind van de zomer dompelt Elene je er met plezier onder in de wereld van de Georgische wijnen, de bakermat van de wijnbeschaving. “Als Georgische is het mijn missie om de Gentenaars mee te nemen in onze wijntraditie. En zo eer ik ook mijn vader die de wijnmicrobe aan mij doorgaf.”

Het moet gezegd… wanneer ik me op het terras van The Box in de Dampoortstraat zet voor dit interview, ben ik toch wat achterdochtig. Georgische wijn, het zegt me niks. Maar na amper 1 minuut in het gesprek met Elene, de uitbaatster van de wijnbar ElenQvino, ben ik al bijgedraaid. “Ik ben afkomstig van Georgië, een land op de grens tussen Europa en Azië. Een enorm rijk land met verschillende klimaten, bergen, zee… maar vooral ook en aloude wijncultuur. We zijn eigenlijk de bakermat van de wijnproductie en deden al lang voor de fransen aan wijnbouw,” vertelt Elene vol trots. “Voor Georgiërs is wijn dan ook meer dan een drankje. Het is heilig. Alles draait er rond wijn, en voor alle grote levensgebeurtenissen worden er ontzettend goeie wijnen op de tafel gezet. Ze zeggen dan ook wel eens dat er wijn in plaats van bloed door onze aderen stroomt,” lacht Elene.

The Box als try-out

Toen 5 jaar geleden de ondernemersmicrobe toesloeg bij Elene en haar man, was de stap naar wijnbouw dus snel gezet. “We besloten om een stuk grond te kopen in Georgië. Tegelijk begonnen we met de aanbouw van onze wijnkelder met amforen, grote kleien potten die we in de grond ingraven en waarin onze wijn rijpt. We werken zo volgens de eeuwenoude traditie die onze wijn zijn unieke smaak geeft,” vertelt Elene.

“Na enkele jaren werk kunnen we in 2021 voor het eerst wijn produceren met druiven uit onze eigen wijngaard. De voorbije 4 jaar deden we dat met druiven van een boer uit de coöperatieve waardoor we toch al 4 jaar natuurwijn kunnen maken. Hele goeie wijn, dankzij de goede druiven van onze partner. En dat resultaat proberen we nu bekendheid te geven via The Box. Een ideale formule, want met de info en feedback die ik krijg van de klanten kunnen we opnieuw aan de slag om zo nog betere wijn te maken. Bovendien is het superhandig dat je dit pand gewoon kunt huren en kan opstarten zonder andere zorgen over vergunningen voor het FAVV, een terras, horeca, etc. Alles is voorhanden zodat je je snel kunt focussen op je product en doel. Ik kan The Box dus zeker aanraden bij andere ondernemers die hun idee eens willen uittesten”, aldus Elene. “En dan zeggen dat ik voordien nooit in The Box durfde binnenstappen omdat ik het niet kende en hier telkens andere ondernemers zag. Terwijl ik hier zo goed als om de hoek woon dan nog,” schatert Elene.

Interactie en energie

Mijn ervaring in The Box geeft me energie om dit concept verder uit te bouwen. De interactie met de klanten, eventuele workshops in de toekomst,… dat is waar ik het voor doe. En ook waarom ik geloof in dit concept. We zijn geen standaard wijnbar aangezien we echt onze eigen wijn verkopen waarachter een verhaal en een eeuwenoude traditie zit. Hier iets komen drinken en het verhaal horen, dat is toch iets anders dan een fles kopen in de Colruyt”. Om bezoekers nog meer onder te dompelen in de sfeer, zorgt Elene ook voor eten. “Wijn zonder eten, dat gaat niet,” lacht Elene. “Niet voor niks maakte ik mijn eindwerk bij de opleiding tot sommelier-conseil dan ook over food pairing. En geen betere dan de Georgische keuken om met wijn te combineren”.  

Leerschool

Na een maand is het nog te vroeg om conclusies te trekken over de toekomst, maar die eerste weken zorgden wel al voor enkele interessante inzichten. “Ik moet eerlijk zijn dat ik nul horeca-ervaring had toen ik hiermee begon,” vertelt Elene. “Dus hoewel ik het aanvankelijk niet goed zag zitten om open te doen en rendabel te zijn met slechts 5 tafels op terras, ben ik ondertussen toch tevreden dat ik rustig kan groeien. Wijn uitschenken is niet moeilijk, maar als je er ook eten bij serveert, is het toch een ander verhaal. Zeker als je de zaak alleen probeert te runnen en dat tussendoor nog combineert met een andere job en een opleiding. Ik ben mijn man en vrienden die me tussendoor helpen en steunen, dan ook zeer dankbaar. Want zonder hen zou dit avontuur niet mogelijk zijn. En ondertussen leer ik hier heel erg veel over de juiste timings, prijszetting, etc. Allemaal nuttige info die ik kan meenemen in het businessplan indien ik later zou beslissen om een vaste zaak op te starten. Want ik heb her en der ook al wat zaken moeten bijsturen zodat het haalbaar en rendabel is. Zo zorg ik ondertussen bijvoorbeeld voor een minder gevulde andere stock om verspilling te voorkomen. The Box is wat dat betreft een echte leerschool”.

Dromen over de toekomst

Waar moet het dan allemaal eindigen voor Elene? “Ik denk dat dit avontuur zichzelf wel zal uitwijzen. Of ik dan voltijds doorga met een wijnbar in Gent zal afhangen van de bevindingen die ik hier opdoe. Is er een markt voor, is het financieel rendabel en mis ik mijn andere job toch niet teveel? In ieder geval gaan we er vol voor en blijven we ondertussen ook onze eigen wijn verder ontwikkelen en produceren”.