Billie Cup: van idee naar circulaire onderneming

Vanessa Debruyne, hoe is het idee van een herbruikbare koffiebeker met statiegeld ontstaan?
"Ik ben een kind van de jaren ’90. Op fuiven was het helemaal normaal om tot je knieën in een berg bekers uit de bol te gaan. Ik stelde mij daar geen vragen bij. Tot op een bepaald moment, op de Gentse Feesten, de herbruikbare bekers werden ingevoerd op een aantal pleinen. Hoe gezellig was dat? Je kon dansen tot de ochtend op een proper plein! En geniaal toch, zo’n beker met statiegeld. Die ervaring is de kiem voor Billie Cup geworden."

Je hebt BIllie Cup niet alleen opgestart. Hoe heb jij jouw zakenpartner gevonden?
"Het is eigenlijk door ons engagement dat we mekaar ontmoet hebben. In 2018 organiseerde ik samen met het Gents Milieufront en andere milieuorganisaties de Plastic Attack. Ineke was op haar beurt in volle actie met Mei Plastiekvrij. We brachten duizenden mensen in actie en zaten allebei in een positieve flow. Zo werden we bondgenoten in de strijd tegen al dat onnozel afval. We maakten plannen om samen iets op poten te zetten concreet. Ik had de partner gevonden die met mij wou springen!"

Hadden jullie dan al meteen een kant-en-klaar concept?
"Helemaal niet! We waren beiden wel al jaren als freelancer actief in de media en de milieubeweging, waardoor we al heel wat wisten over afval en circulaire economie. Onze achtergrondkennis en vlotte pen heeft ons geholpen om een stevig dossier te schrijven voor Vlaanderen Circulair. Maar we hadden op dat moment nog geen concreet businessmodel. We waren dan ook aangenaam verrast toen we het nieuws kregen dat we de opstartsubsidie kregen. In december 2018 kwam er groen licht, nog diezelfde maand reisden we naar München, waar het systeem al bestaat."

"Het werd ons al heel snel duidelijk dat we geen beter model konden verzinnen dan wat zij deden. Ook hun expertise op vlak van design en productie konden wij niet evenaren. We kochten hun model over, en maakten een Belgische versie van hun Re-Cup. Billie cup wilden we lanceren samen met de Mei Plasticvrij-campagne van 2019. We hebben onszelf dus een héél strakke deadline gegeven. Half april werden onze eerste lading bekers geleverd, op 1 mei konden we lanceren, met meteen 37 klanten in onze portefeuille."

Hoe kan je zo snel een klantennetwerk uitbouwen?
"Door te praten. Met een set bekers en een goed verhaal ben ik ongegeneerd langs zowel hippe koffiebars als grote bedrijven gegaan. Het was heel belangrijk om bij de lancering meteen te kunnen uitpakken met een brede waaier van afnemers."

Start-ups krijgen vaak de raad om enkel te focussen op hun eigen talent. Is dat ook zo?
"Dat moet ik toch nuanceren. Ik ben al jaren copywriter en werk als freelancer campagnes uit. Dat heeft Billie Cup vooruit geholpen. Maar in het eerste half jaar was ik ook de IT-dienst, de magazijnier, de boekhouder, de social-mediamanager, de marketeer, de klantendienst, én de koffiemadam. Hoe meer je zelf kan, hoe beter, zeker in het begin. Je hebt immers het kapitaal niet om zaken uit te besteden."

Met Circuit Circulair wil de Stad Gentenaars die een idee hebben voor een circulair product of systeem een duw geven. Welke raad heb jij?
"Durven en doen! Blijf niet achter jouw pc werken aan een perfect concept. Ga de straat op en praat erover. Ik heb werkelijk met iedereen op alle mogelijke plaatsen over Billie Cup gepraat. Een marktonderzoek? Dat deed ik op de trein, waar onze eindgebruikers zijn. Telkens weer schaaf ik mijn idee bij. Het is echt learning by doing. Je weet waar je begint, maar niet waar je eindigt. Het enige zekere is dat jouw strategie continu wijzigt. Dat de Stad innovatieve circulaire initiatieven wil ondersteunen met Circuit Circulair kan ook veel verschil maken. Zonder onze starterssubsidie was ik nooit begonnen aan Billiecup."

En nog een laatste vraag: zou je het opnieuw doen?
"Ja! Het is een mooie ervaring waar ik enorm veel bijleer op korte tijd. Maar het begin is wel heel heavy geweest. Maar de rush en de rollercoaster zijn ook zo leuk."