Student-Ondernemer Lowie Vanhoutte wil een ecologische impact creëren

Lowie Vanhoutte, student interieurvormgeving – meubel en design aan het KASK (HOGENT) kroonde zich op dinsdag 9 mei tot Gentrepreneur Student-Ondernemer 2023. Samen met zijn compagnon Guillaume Melis stampten ze hun bedrijf KNUSS uit de grond. Met KNUSS willen ze de momenten die mensen samen buiten beleven, verlengen en dat doen ze aan de hand van een ecologische verwarmingstechnologie die ze rechtstreeks in outdoor meubilair verwerken. De Stad Gent trok naar Lowie voor een boeiend gesprek over de combinatie studeren-ondernemen, de ondersteuning vanuit het onderwijs en Gentrepreneur én zijn drijfveren en ambities.  

Dag Lowie, tijdens deze tijd van het jaar is het niet evident om een student uit zijn kot te halen voor een interview. En al zeker geen student die zopas Student-Ondernemer van het jaar is geworden. Welke studies volg je eigenlijk en waarom? 

“Dat klopt. Ik zit volop in de blok en rond mijn bachelorproef af. Het begon allemaal in Kortrijk. In 2017 heb ik in Kortrijk industrieel productdesign gestudeerd. Na die opleiding had ik de keuze: ofwel ga ik werken ofwel ga ik verder studeren. Ik wou mijn kennis nog wat verder uitbreiden en het liefst meubels ontwerpen. Daarom volg ik nu een bacheloropleiding interieurvormgeving - meubel en design aan het KASK in Gent. Ik zit nu in mijn laatste jaar. Ik volg deze richting omdat ik graag iets creëer. Ik ben graag met mijn handen bezig. Hoewel het bij het ondernemen belangrijk is, ben ik minder met cijfers bezig. Dat laat ik liever over aan mijn compagnon Guillaume Melis. Ik ben vooral gespecialiseerd in design en in het ontwerpen en het creëren van producten. Na mijn studies wil ik me vanaf juli 2023 volledig focussen op KNUSS. Ik heb tijdens de Gentrepreneur Awards van de Arteveldehogeschool het postgraduaat “Ondernemen met Impact” als prijs gekregen, maar ik weet nog niet wanneer ik die ga volgen.”

Het zijn ongetwijfeld drukke tijden Lowie. Kan je het ondernemen goed combineren met het studeren?

“Knuss bestaat nu anderhalf jaar. Het ondernemen domineert de laatste maanden wel. Onze planning zit redelijk goed vol. Soms zijn er dagen dat we van 7u ’s morgens tot 1u ’s nachts bezig zijn met KNUSS. Op rustige dagen focus ik me dan weer op het studeren. Gelukkig kan Guillaume zich volledig richten op KNUSS. Mijn examens komen eraan en mijn bachelorproef moet afgewerkt worden. Bijgevolg moet ik me even focussen op mijn studies. Ik ga mijn best doen (lacht).”

Welke ondersteuning kreeg je tijdens je studies?  

“Wel, het startte allemaal bij Expedition DO! van de Universiteit Gent. Het centrum voor ondernemerschap aan de UGent lanceert jaarlijks een Engelstalig start-upprogramma voor ondernemend talent. Door hieraan deel te nemen, leer je de wereld van ondernemen kennen. De coaches zijn enorm nauw betrokken en geven je advies. Op die manier leerden we ook Evelyne Verhovert en haar Gentrepreneur-team kennen. We mochten meedoen aan een fotoshoot voor hun jaarkalender. We schreven ons daarna ook in voor de Gentrepreneur Awards 2023. Na onze inschrijving is er enorm veel gebeurd: we leverden de eerste stuks af, we haalden onze eerste grote klant binnen en momenteel zijn we bezig met een kapitaalsronde voor ons volgende project. In Gent zit je eigenlijk heel goed om je studies te combineren met ondernemen. Er zijn veel acceleratieprogramma’s van de onderwijsinstellingen. De docenten en coaches sporen je echt aan om je idee te vertalen naar een onderneming. Tom Van Damme, verbonden aan het expertisecentrum Durf Ondernemen van de UGent, was voor ons een fantastische coach. Hij heeft enorm veel connecties. Als we soms vastzaten, dan kon hij ons de weg wijzen naar advocaten, financiële experten of ons oppeppen om mee te doen aan wedstrijden.”

Wat denk je dat de titel Gentrepreneur Student-Ondernemer met jou en je onderneming zal doen?

“Het is natuurlijk een enorm grote titel die ik niet verwacht had. De titel bevestigt wél dat we goed bezig zijn met KNUSS. Ik heb enorm veel expertise opgedaan en ik wil die eigenlijk delen met andere student-ondernemers. Je leert heel veel bij, maar je maakt ook soms fouten. De coaching tijdens mijn studies was echt heel belangrijk. Ik wil nu ook een coachende rol opnemen en iets betekenen voor andere studenten. Ik wil me in de productsector verdiepen en studenten de juiste raad geven en ondersteunen.”

Wat zijn jouw drijfveren als ondernemer?

“Ik wil ondernemen op mijn manier. Ik word wel beïnvloed door andere ondernemers, maar ik wil mijn eigen pad bewandelen. Ik wil vooral impact maken op ecologisch vlak. Met KNUSS brengen we een product op de markt dat een positieve impact op de omgeving heeft. Als ontwerper koppel ik daarnaast ook het esthetische aan dit duurzaamheidsaspect. Je wil natuurlijk dat je product ook mooi oogt.”

Je spreekt over duurzaamheid. Hoe belangrijk is dit voor jou en je onderneming?

“Voor KNUSS staat het duurzaamheidsaspect op nr. 1.  Het ligt aan de grondslag van ons product. Weet je, terrasverwarmers verbruiken enorm veel, tot 260.000 ton CO₂ per jaar in België. We willen een groenere omgeving creëren en minder uitstoot genereren. Op dit moment stoten we met ons product 95% minder CO₂ uit dan gasverwarmers. Daarnaast hadden we ook gehoord dat terrasverwarmers op termijn zullen verboden worden. Er was dus nood aan een ecologischer alternatief. Onze verwarmingstechnologie werkt op 10 tot 30 watt, gasverwarmers op 15.000 watt. Dat verschil kan dus tellen.”

Wat zijn jullie ambities? 

“We willen in de eerste plaats gemeentes en de horecasector aanspreken om die vervuilende gasverwarmers te vervangen door een ecologisch alternatief. Daarnaast willen we ook internationaal groeien. We kijken hiervoor naar enkele Europese landen. Zelfs warme landen zoals Portugal gebruiken nog steeds veel gasverwarmers. We willen ook onze prijs laten zakken door bij een volgende batch op een groter aantal stuks te mikken. Naast de samenwerking met ROOLF-LIVING kijken we ook naar andere Belgische high-end meubelmerken. We laten ons ook omringen door experts zodat we kunnen groeien.” 

Dat klinkt veelbelovend! Veel succes met je bachelorproef, je examens én uiteraard je onderneming KNUSS!