Pianobouwers geven zaak nieuw jasje met behulp van Gentse reno­va­tie­pre­mie

30 jaar geleden trokken pianobouwers Jacek en zijn vrouw Margareta vanuit Polen naar België. Hun thuisland kende een moeilijke tijd na de val van het IJzeren Gordijn. Onzekerheid en een hoge inflatie overtuigden de jonge stielman en -vrouw om het avontuur aan te gaan en op een uitnodiging van een Vlaamse pianobouwer in te gaan. Spoiler: ze zijn nooit meer weggeraakt. Meer nog, vandaag runnen ze een gekend pianobedrijf dat instrumenten verkoopt aan Vlaanderens grootste pianisten en de piano’s afstemt in de grootste concertzalen en conservatoria. Nu hun zaak na al die jaren in een nieuw jasje werd gestoken, maakten ze gebruik van de renovatiepremie van de Stad Gent.

Benieuwd stap ik het pand langs de Land van Waaslaan in Sint-Amandsberg binnen. 20 jaar geleden lieten Jacek en Margareta hun oog op dit pand vallen voor de oprichting van hun eigen pianowinkel en restauratieloods: JS piano’s. “Een echt krot was dat hier,” lacht Jacek. In niks te vergelijken met wat het koppel ervan gemaakt heeft ook. “Maar ik zag meteen het potentieel,” valt Margareta bij. “De ruimte was perfect voor wat we van plan waren en nergens was er rechtstreeks zonlicht, wat perfect is voor de piano’s”.

Een sprong in het diepe

Toch was de investering een grote sprong in het diepe voor het jonge koppel. “Sinds onze aankomst in België werkten we voor piano’s Maene. Maar ergens hadden we het gevoel dat we het anders wilden aanpakken. Het was dus kiezen tussen terugkeren naar Polen of hier een eigen zaak opstarten,” aldus Jacek. Het werd dat tweede en dat werd meteen een succes. Want doorheen de jaren slaagde het koppel erin om Vlaanderen te overtuigen van hun stielkennis. “De pianowereld is een kleine wereld natuurlijk. En omdat we via Maene al heel wat mensen kenden of specifieke klanten kregen doorgestuurd, waren we snel vertrokken,” vertelt Margareta. Door zijn jarenlange ervaring en expertise met het afstemmen van piano’s, slaagde Jacek erin om grote kleppers als de Bozar of de Singel aan zijn klantenbestand toe te voegen. “Daarnaast tekenden we ook een contract voor het onderhoud van de piano’s van het conservatorium van Gent waar we tot op vandaag nog steeds voor werken,” voegt Jacek er trots aan toe.

Ervaring

Wat maakt het koppel dan zo goed in wat ze doen? “Ervaring,” vult Jacek meteen aan. “Een opleiding pianobouwer bestaat niet in België. Maar wij zijn al sinds ons 15de aan de slag met die instrumenten. We leerden ze niet alleen te bouwen vanaf een ruwe houtplank. Maar we werden ook gedrild in het bespelen van het instrument zelf. Daarnaast behield ik ook altijd een goed contact met mijn docenten zodat ik kon terugvallen op hun kennis. Dat alles zorgt ervoor dat we een heel sterke basis hebben die muzikanten zoals een Jef Neve of concertzalen nog steeds overtuigt van onze skills. Weet je, een piano afstellen en afstemmen… dat is zoals een Formule 1 wagen. Als dat niet perfect gedaan is, ga je niks winnen. Of vergelijk het met een sterrenrestaurant. Die chef moet zoveel kennis en ervaring hebben. Maar genoeg gestoeft (lacht)”. Margareta treedt haar man bij. “Het is een kunst, maar het geeft zoveel voldoening. Ook al doet het wat meer pijn aan ons lichaam sinds we de 50 gepasseerd zijn, we doen het zo graag omdat we de instrumenten op die manier beter maken”.

Stap per stap

Wetende dat de prijs van een piano tussen de 4.000 en 15.000 euro schommelt én tot veel meer kan oplopen, had het koppel destijds een strak businessplan voor de uitbouw van hun zaak. “We hebben echt alles stap per stap gedaan,” vertelt Jacek. “Zo boden we aan het begin enkel onderhoudsservice aan. Maar beetje bij beetje kregen we ook aanvragen om piano’s te verkopen of verhuren. En zo zijn we er dan stap per stap ingerold”. Dat alles vraagt natuurlijk heel wat middelen, dus hoe heeft het koppel dat destijds gefinancierd? “Naar de budgetten mag je eigenlijk niet kijken. Je moet gewoon een doel voor ogen hebben en ervoor gaan”, zegt Margareta. “Maar we hadden een goeie cashflow vanaf de start waardoor de banken meegingen in ons verhaal. Zo hebben we steeds meer geïnvesteerd en zijn we steeds verder gegroeid. Tot het punt waarop we doorhadden dat we te groot waren,” vertelt Margareta. “Op een bepaald moment werkten we hier met 12 man personeel. Maar eerlijk, het managen van al die mensen was niet mijn grootste talent. Daarom zijn we vandaag terug een familiebedrijf geworden waarin we enkel met onze zoon Miko samenwerken. Want die ganse personeelsorganisatie was me nogal wat,” geeft pianobouwer Jacek aan. “Mijn personeel begeleiden, opleiden, controleren,… dat was uiteindelijk niks voor mij. Zeker omdat het zo’n precisiewerk is. Mocht ik vandaag opnieuw vanaf nul starten, dan zou ik me zeker laten begeleiden in het werken met en inspireren van mensen”.    

Subsidies

Voor hun ondernemersavontuur kon het koppel doorheen de jaren ook op een beetje financiële hulp van de stad rekenen voor hun avontuur. “Net zoals 20 jaar geleden bij de renovatie van onze voorgevel, klopten we ook voor het schilderen van onze zaak aan bij de Stad Gent voor de Subsidie Verfraaiing Handelspanden,” zegt Margareta. “Dat wisten we inderdaad nog van de vorige keer. Toen had onze architect ons op die subsidies gewezen. We zijn daar ook heel blij mee, want elke cent telt. Zeker als je weet dat de afgelopen winter heel wat verwarmingskosten vroeg”.