“Het Star­ters­con­tract is een erkenning dat vertrouwen biedt aan investeerders”

Hoe innoveer je een eeuwenoud streekproduct zoals Gentse vlaai? Pieter Geers van Flan de Gand vond het antwoord. Met zijn kant-en-klare poedermix wil hij de vlaai, op basis van zijn grootmoeders recept, voor de eeuwigheid laten verder leven. Om de ontwikkeling en lancering van het product te financieren, deed hij onder andere beroep op het Gentse Starterscontract. Een subsidie ter waarde van 5.000 euro die ondernemers kunnen inzetten voor opleidingen en investeringen in de onderneming. “Maar het Starterscontract is meer dan een subsidie. Het is een erkenning van een betrouwbare partner die ondernemers het schouderklopje geeft dat ze nodig hebben en andere investeerders overtuigt om mee te stappen in het verhaal”.  

Hallo Pieter. In oktober lanceerde je het merk Flan de Gand. Een kant-en-klare poedermix waarmee je de Gentse Vlaai wil herintroduceren in de Vlaamse keuken. Vanwaar het idee voor dit product?

Na heel wat jaren in loondienst bij Syntra en heel wat projecten in bijberoep, voelde ik dat het moment voor een eigen fulltime onderneming gekomen was. Zoals wel meer mensen wilde ik met de 40 in aantocht echt gaan doen waar ik energie van kreeg. En aangezien een eigen product lanceren een van de puntjes op mijn bucketlist was, waagde ik onlangs mijn kans. Daaruit ontstond Flan de Gand, een product waarmee ik mijn grootmoeder wil eren die onlangs overleed. Samen hebben we heel wat uren in de keuken doorgebracht. Daarvan onthoud ik vooral haar lekkere Gentse vlaai waarvan ze me destijds haar geheime recept doorspeelde. Een recept dat je vandaag enkel nog in de bakker vindt in functie van een kermis en stilaan ook uit de huiskeuken verdwijnt omwille van het lange voorbereidingsproces dat eraan vooraf gaat. Zonde dat zo’n typisch streekproduct zou verdwijnen dus vandaar mijn idee voor een snelle kant-en-klare poedermix.

Hoe ben je daaraan begonnen? Want een voedingsproduct ontwikkelen lijkt ons geen evidentie.

Het was inderdaad een woest idee (lacht). Maar na enkele tests bij mijn familie en vrienden met een mengsel dat ik gefabriceerd had op basis van de gedroogde ingrediënten was ik overtuigd van het potentieel. Daarop nam ik een foodlab onder de arm waarmee we van de originele vlaai een afgeleid, industrieel en opschaalbaar product maakten. Dat proces duurde een half jaar, telde heel wat smaaktesten en overwon gaandeweg ook heel wat hindernissen. Want de oorlog in Oekraïne zorgde voor stijgende prijzen en een grondstoffenschaarste. Langs de andere kant was het wel een boeiend proces en een goeie stresstest voor een starter als ik.

Het lijkt ons wel niet zo evident om een product te ontwikkelen dat nog niet bestaat. Hoe heb je dat aangepakt op praktisch en financieel vlak?

Op praktisch vlak heb ik me laten bijstaan door experten uit de voedingssector. Want daar komt heel wat bij kijken. Denk maar aan de juiste ingrediënten, de nodige certificaten of de verpakking. Voor de productie doen we beroep op een externe partner, maar mochten we voldoende kunnen groeien, dan staat een eigen productielijn misschien ook wel op de planning. Daarnaast was er ook het financiële luik. Want een product dat nog niet bestaat kan je niet verkopen. Tijdens die ontwikkelingsfase moest ik dus beroep doen op mijn privévermogen. Een zware uitdaging, maar tegelijk ook een drive omdat je gaandeweg het proces natuurlijk echt wil dat je product slaagt.

Gelukkig was er dan het Gentse Starterscontract?

Het Starterscontract was inderdaad een geschenk bij heldere hemel. Maar dan vooral om veel meer dan die 5.000 euro die eraan vasthangt. Eerst en vooral zie ik dat toch als een schouderklopje en mentale boost. Want de Stad Gent is een grote en belangrijke partner. Het feit dat zij geloven in je verhaal doet deugd. Het is een bevestiging dat je goed bezig bent aangezien je je case toch moet voorleggen aan een jury. Wanneer zij dan een positief antwoord geven, is dat toch de bevestiging dat ze erin geloven en dat mijn product vanuit economisch perspectief kan blijven groeien. Die 5.000 euro is op dat vlak een mooi budget dat je als starter herinvesteert in de stad. Maar het Starterscontract opent ook deuren. Zo heb ik dat als bewijsvoering gebruikt in mijn dossier bij PMV bijvoorbeeld. Want aangezien je nog geen cijfers hebt, is dat Starterscontract ergens wel een rustgevend signaal naar andere geldschieters. Ze zien dat andere partners vertrouwen hebben in je verhaal en zijn daardoor meer geneigd dat ook te doen.

Hoe heb jij dat Starterscontract dan ingezet?

Het is enerzijds de bedoeling dat ik dat ga gebruiken als advertentiebudget in de regio Gent. Anderzijds, en dat vind ik een heel goeie voorwaarde aan het contract, is het de bedoeling om kennis in te slaan en coaching te volgen. Concreet ga ik dat inzetten voor adviessessies met mijn boekhouder en een opleiding om de duurzaamheid van mijn onderneming te verbeteren. Dat laatste zowel op vlak van bedrijfsvoering als het duurzamer maken van het product. Denk dan aan een betere verpakking of productieproces bijvoorbeeld.

Wat is het einddoel met Flan de Gand?

De doelstelling is niet het groeien op zich. Want groeien is een manier om een bedrijf levensvatbaar te maken, maar geen doel op zich. Daarom wil ik met Flan de Gand graag Vlaanderen, België en later de wereld veroveren. Zo hoop ik een typisch Gents streekproduct te evangeliseren zodat de traditie niet verdwijnt.

Dreigt je innovatieve product de klassieke warme bakker niet te ondermijnen?

Dat denk ik niet. De 2 kunnen zeker los van mekaar staan. Bovendien loopt er bakkersbloed door mijn aderen. Want mijn moeders deel van de familie runt ondertussen al 5 generaties lang een industriële bakkerij. In 2025 zal die 200 jaar bestaan. Navraag bij hen leert me dat ze benieuwd zijn naar het product en duimen dat ik in mijn opzet slaag met dit vernieuwend idee. Op termijn zou ik zelfs graag samenwerken met de bakkers en er mijn mix in grote bulken willen aanbieden.

Je hebt er dus zin in. Maar waarom is Gent in jouw ogen de ideale stad om je onderneming op te richten?

Gent is een levendige stad waar vastberaden ondernemers met een bedrijfsconcept willen starten. Je hebt hier gewaagde en atypische starters. Zelfs in sectoren die veel waarde hebben. Ondernemers vinden zichzelf hier altijd opnieuw uit. Zo’n ondernemerscultuur is heel inspirerend en als ondernemer is het daarom heel fijn om daar deel van uit te maken.

Succes!