"Gent heeft een krachtig lokaal biotech-ecosysteem in volle ontwikkeling"

Sinds jaar en dag is Gent een belangrijke uitvalsbasis voor nieuwe en bestaande bedrijven in de biotech sector. Dat dankt ze aan het sterk innoverende karakter van de kennisinstellingen en de rijke geschiedenis en diversiteit van start-up en scale-up activiteiten. Daarom ook vestigde de Vlaamse life sciences clusterorganisatie flanders.bio zich jaren geleden al in Gent. Onlangs werden die kantoren met behulp van de Stad Gent ingeruild voor een nieuwe plek. Van daaruit wil de organisatie haar leden de komende jaren nog beter ondersteunen om waarde te creëren door netwerk- en opleidingsactiviteiten te organiseren, internationalisering te ondersteunen, diensten aan te bieden en expertise op te bouwen. “De visie van een stad, provincie of overheid die inzet op biotech draagt bij tot de creatie van een rijk, krachtig lokaal ecosysteem dat in volle ontwikkeling is,” vertelt Wouter Piepers, CEO bij flanders.bio.

Hallo Wouter, kan je voor de volledigheid eerst en vooral even toelichten wat flanders.bio is en wat jullie voornamelijk doen?

flanders.bio ontstond in 2004 en is een dynamische clusterorganisatie die haar leden helpt om waarde te creëren. Dat doen we door netwerk- en opleidingsactiviteiten te organiseren, internationalisering te ondersteunen, diensten aan te bieden en expertise op te bouwen. Met 350 leden vertegenwoordigen we de life sciences netwerkeconomie in de breedste zin van het woord.  

Hoe doen jullie dat dan concreet?

Dat doen we door volop in te zetten op de organisatie van passende activiteiten op basis van de noden in de sector. Ons hoofddoel is op te treden als een gerespecteerde bron van informatie voor onze key stakeholders en als spreekbuis naar de lokale overheden. Zo organiseren we bijvoorbeeld verschillende netwerkactiviteiten en webinars met diverse onderwerpen, gaande van fiscale steun in R&D tot digitalisering bij klinische studies. Daarnaast zetten we ook verschillende programma’s op om de zoektocht naar talent te ondersteunen. En dan is er nog onze jaarlijkse life sciences conferentie, knowledge for growth.

Jullie vertegenwoordigen de biotech sector, dus jullie weten ongetwijfeld wat er dan het hardst leeft bij die doelgroep?

Net zoals in vele andere sectoren is de war for talent een heikel punt voor onze ledenorganisaties. Want door de continue innovatie vormt zowel het aantrekken als behouden van talent een belangrijke uitdaging. Daarnaast zijn er ook uitdagingen op vlak van het complexe investeringsklimaat en R&D innovatie.

Waarom kozen jullie destijds voor Gent als uitvalsbasis met flanders.bio?

flanders.bio werd destijds onder meer opgericht door het onderzoeksinstituut VIB. Zo kwamen we in Gent terecht. Maar los van die historische verankering met Gent is er ook het rijke life sciences ecosysteem. Heel wat biotechbedrijven in Vlaanderen zijn immers ontstaan vanuit het Gentse academisch ecosysteem. En ook vandaag is Gent nog steeds een van de belangrijke hotspots in Vlaanderen voor biotech in al haar verschillende domeinen. De stad kan daarom ook terecht claimen dat het mede de kribbe van de Vlaamse biotech is. En daar is het voor een organisatie als de onze natuurlijk fijn vertoeven. Want een stad, provincie of overheid die inzetten op biotech en life sciences dragen bij tot de creatie van een rijk, krachtig en lokaal ecosysteem dat in volle ontwikkeling is. De samenwerking met dat ecosysteem zet de zaken in beweging. Wat we zien en ervaren in en rond Gent is daar een schoolvoorbeeld van. Ook elders in Vlaanderen zien we hoe diezelfde dynamiek biotech bergen doet verzetten. Voor flanders.bio is de nabijheid tot dat ecosysteem van het allergrootste belang. Dat is een van de redenen waarom we vandaag nog steeds ons hoofdkantoor in Gent hebben, maar meteen ook de reden waarom we sinds kort ook een bijkantoor in Leuven hebben.

Onlangs kozen jullie voor een nieuwe locatie van de Gentse kantoren. Welke criteria waren belangrijk bij die keuze?

De kantoren moesten vooral vlot bereikbaar zijn. Dat wil zeggen dat ze dicht bij de uitvalswegen moesten liggen én in de nabijheid van het ecosysteem. Verder zochten we een aangename en adequate office space, flexibele meeting ruimte en voldoende moderne faciliteiten op maat. Die vonden we uiteindelijk op het Tech Lane Ghent Science Park in Zwijnaarde. Die locatie kwamen we trouwens op het spoor via de Stad Gent. Daar hadden we informeel aangeklopt omdat we gehoord hadden dat zij kunnen helpen in de zoektocht naar de geschikte ruimte. Uiteindelijk kregen we zo een lijst met mogelijke locaties in handen en kwam het Tech Lane Ghent Science Park in Zwijnaarde in ons vizier. De rest handelden we rechtstreeks met het parkmanagement af.

Hoe zien jullie de toekomst van biotech in Gent?

Die toekomst ziet er wat ons betreft veelbelovend uit. Hoe kan het ook anders met al die nieuwe initiatieven, de snelle groei van het ecosysteem en de continue innovatie en creatie van onderzoekscentra?