“Een stad waar ambitie zit, daar willen ondernemers zijn en blijven”

Onlangs organiseerden de Stad Gent en Voka Oost-Vlaanderen een interessante netwerkavond voor bedrijven met groeiambities. Deelnemers konden zich verlekkeren aan een panelgesprek met 4 Gentse Gazellebedrijven die het hadden over het wel en wee van hun groeiverhaal. Naar aanleiding hiervan vroegen we Hilde Schuddinck, directeur regio Gent, Voka Oost-Vlaanderen, waarom groeien zo'n goeie piste in Gent is. "Een stad waar ambitie zit, daar willen bedrijven zijn en blijven". 

Hallo Hilde, op 6 oktober organiseerden VOKA Oost-Vlaanderen en Stad Gent een panelgesprek met 4 Gentse Gazellebedrijven. Vanwaar het initiatief?

Vanuit Voka richten we ons dagelijks op de belangenbehartiging van ondernemers op alle beleidsniveaus. Via analyses, opinies en positieve samenwerkingen, werken we zo elke dag aan een gunstiger bedrijfsklimaat. Daarnaast zijn we ook heel actief in het begeleiden van ondernemers. Dat doen we onder andere al een tiental jaar met onze starterswerking Bryo waaruit we al heel veel succesverhalen hebben zien doorgroeien. Vanuit die bedrijven hoorden we ook vaker vragen terugkomen ivm de uitdagingen die een succesvolle groei met zich meebrengen. Hiervoor kunnen ze dan ook terecht bij ons Plato-project en zijn er de voorbije jaren ook nieuwe trajecten zoals Accelero voor snelle groeiers van start gegaan. In ieder geval, bij Voka hebben we dus veel know-how over bedrijven met groeiambities. Toen de stad Gent kwam aankloppen om samen met hen een netwerkevent op poten te zetten in het kader van de Business Bites XL week, hebben we niet lang getwijfeld. Na wat pingpongen besloten we al snel om 4 Gentse Gazellebedrijven aan de debattafel te zetten 

Gentse Gazellebedrijven?

Ja! Heel concreet hebben we Jean-Michel Teerlinck (MTM Group), Ewout Vansteenkiste (Molecubes), Sophie Wetsels (The Cookware Company) en Johan Criel (Sensolus) uitgenodigd. Zij werden dit jaar door het magazine Trends genomineerd als Gazellebedrijf. Dat is een label dat Trends uitdeelt aan bedrijven die knappe cijfers kunnen voorleggen op vlak van toegevoegde waarde, personeel en cashflow. Een heel waardevolle erkenning voor bedrijven omdat de nominatie echt gebaseerd is op de boekhouding en concrete cijfers. Veel objectiever kan een ranking niet zijn. Wie het best uit die cijfermolen komt, krijgt de titel van of een ranking in de lijst van snelst groeiende bedrijven. Het is maw een erkenning die bedrijven echt met trots dragen, want het is een bevestiging dat ze goed bezig zijn.

Waarom hebben jullie voor deze spreekgasten gekozen?

We hebben enerzijds geselecteerd op verschillende sectoren zodat alle ondernemers zich aangesproken voelen wanneer ze komen luisteren. Daarnaast zijn het ook ondernemers die we goed kennen omdat we hen destijds begeleidden via het Bryo-traject of omdat ze al een klankbord waren voor andere ondernemers. En ik denk dat het altijd heel erg zinvol is wanneer bedrijven die een traject volgen die kennis delen met mekaar en andere ondernemers. Want daar staat Voka heel erg voor: Leren van en met mekaar. Want een Gazellebedrijf worden, dat gaat nooit vanzelf. Dat gaat gepaard met heel veel vragen en uitdagingen. Maar gelukkig ook met veel opportuniteiten.

Wat mochten de deelnemers verwachten?

Of ze al dan niet naar buiten gestapt zijn met heel concrete antwoorden durf ik niet te stellen. Maar in mijn opinie hebben ondernemers er wel baat bij om af en toe buiten te komen. Ook al hebben ze vaak het gevoel dat de tijd hiervoor ontbreekt. Vanuit Voka durf ik toch te zeggen dat het minstens evenveel kan opbrengen om af en toe eens uit te zoomen van de dagdagelijkse beslommeringen en stress. Zo’n avond past daar perfect in. Het heeft ongetwijfeld voor interessante interessante inzichten en een goed gevuld adressenboekje gezorgd.

De uitreiking van de Gazellebedrijven richt zich op snel groeiende bedrijven per provincie. Maar hoe doet Gent het dan in verhouding?

Gent heeft een heel vruchtbare bodem op vlak van groeibedrijven. We hebben hier natuurlijk ook veel troeven. Denk maar aan de aanwezigheid van de kennis- en onderwijsinstellingen. Hierdoor zakt er enorm veel talent af naar Gent. Dankzij tal van programma’s zoals DO! Gent en Gentrepreneur wordt dat talent de laatste jaren ook steeds meer gestimuleerd of ontwikkeld tot goeie ondernemers. Studenten krijgen steeds vaker te horen en zien dat ondernemen ook een piste is en dat werkt aanstekelijk. Bovendien hebben heel wat grote (bio)technologiebedrijven hun roots in Gent. Denk maar aan het technologiepark in Zwijnaarde. Wat dat betreft behoort Gent echt wel tot een van de snelst groeiende steden op dat vlak, al mag het er soms wel meer mee uitpakken. Al getuigt het bestuursakkoord wel van ambitie omdat Gent ernaar streeft om de technologiehoofdstad van Europa te worden. En waar ambitie zit, daar willen ondernemers zijn en blijven.

En dat willen we uiteraard bereiken. Succesvolle ondernemingen die groeien en in Gent blijven.

Uiteraard. Want die snelgroeiende bedrijven zorgen voor de welvaart van iedereen. Ze zorgen voor werkgelegenheid en betalen belastingen waarmee dan weer andere zaken gerealiseerd kunnen worden. Hoe meer ondersteuning en inspiratie we hen kunnen bieden, hoe beter. De Stad kan dat doen via de kapstokken en tools die zij hebben. Wij onder andere via begeleiding en ondernemers bij elkaar brengen. Een initiatief als dit, waarin we samen de krachten bundelen, past daar dan ook perfect in.

Een ander neveneffect van veel en goeie groeibedrijven in de stad is ook dat je zo de aandacht van buitenlandse investeerders trekt.

Ook daarin doet Gent het goed. Denk maar aan Teamleader dat zopas door een Noors bedrijf werd overgekocht of Silverfin dat een belangrijke investering uit Londen binnenhaalde. Om die buitenlandse investeerders over de streep te trekken, speelt ook de Stad een rol. Want het is belangrijk dat zij ervoor zorgt dat de randvoorwaarden ingevuld zijn. Buitenlandse investeerders willen getriggerd worden door een stad die sterk inzet op vlotte mobiliteit, top-infrastructuur en waar het wijs is om te leven en werken. Om de technologiehoofdstad van Europa te kunnen worden, denk ik dat de stad vooral op die facetten moet focussen.

Een rol die het Wintercircus binnenkort kan invullen?

Absoluut. Er gebeurt al veel in Gent, maar we hadden nog een plek “met een smoel” nodig. Het Wintercircus, waarbij Voka het initiatief nam om het TENT-consortium bij elkaar te brengen. Het plan is om het Wintercircus om te vormen tot een hub met internationale uitstraling waar technologie en creativiteit elkaar ontmoeten. Het moet op termijn de plek zijn waar we de buitenlandse investeerders naartoe leiden en ontvangen. Het moet de etalage worden voor alles wat het Gentse, innovatieve ondernemerslandschap te bieden heeft. En het moet een plek worden waar groeiende bedrijven uit Gent welkom zijn of kunnen samenkomen.

Maar zijn die buitenlandse overnames dan geen gevaar voor de tewerkstelling?

Integendeel. Ze zorgen ervoor dat er vers kapitaal is voor innovatie. Stel dat die investeerders niet naar ons zouden afzakken, dan krijg je net het tegenovergestelde effect. Dan gaan die groeibedrijven naar het buitenland vertrekken, op zoek naar investeerders.

Helaas kunnen we niet ontkennen dat we momenteel in moeilijk economisch vaarwater zitten. Wat zijn zo wat de grootse bezorgdheden en valkuilen waarmee groeiende ondernemers geconfronteerd worden vandaag?

De energiecrisis baart ondernemers vandaag natuurlijk veel zorgen. Daarom proberen we dat met Voka ook hoog op de politieke agenda te plaatsen. Maar ook personeel is iets wat vaak terugkomt. Want om te groeien heb je personeel nodig. Niets zo frustrerend voor ondernemers met ambitie om een doel uit te zetten dat je dan niet kan waarmaken omdat je niet over voldoende handen of goed geschoold personeel beschikt. Want veel groeiondernemingen bevinden in de technologische of software wereld waar ze continu nood hebben aan nieuw talent. Als je dan ziet dat er in de ranking van de Trends Gazellen vooral techbedrijven naar boven komen, dan is dat zeker een uitdaging. Maar Gazellebedrijven hoeven niet enkel met tech bezig te zijn. Het kan ook anders. Daarom is het wel interessant dat we Jean-Michel Teerlinck van de MTM group rond de tafel krijgen op 6 oktober. Met zijn bedrijf toont hij dat groei ook een optie is in de horecawereld, waar ze trouwens met dezelfde grote uitdagingen kampen.

Tenslotte: is er nog ruimte in Gent om te groeien?

Natuurlijk wel. Maar het is zeker ook een uitdaging om nog slimmer om te gaan met de ruimte die er is. Zo zijn er in de vele bestaande bedrijven ongetwijfeld heel wat onbenutte vierkante meters. Hoe cool zou het niet zijn indien jonge bedrijven vanuit die omgeving kunnen opstarten of groeien? Dit mee in kaart brengen is iets waar een stad zeker bij kan helpen. Want verweving kan in de juiste combinatie van bedrijvigheid en wonen ook een succesrecept zijn. Toch zullen er ook altijd bepaalde niet-verweefbare economische activiteiten zijn. Daarvoor moeten er ook in de toekomst voldoende hectares behouden of gereserveerd blijven.