“De Stad Gent begreep exact welk pand we nodig hadden”

“Nog nooit meegemaakt”. Zo omschrijft Annick Maes, CEO van Neckermann, de hulp waar ze onlangs op kon rekenen van de Stad Gent. Door werken in de Zonnestraat en het einde van een huurcontract zocht de reisketen op korte termijn een nieuwe locatie voor hun Gentse filiaal. Geen evidentie zo bleek, tot ze aanklopten bij de Dienst Economie en alles in een stroomversnelling kwam. Hoe de samenwerking juist in zijn werk ging, lees je hieronder.

Hallo Annick, sinds kort zit Neckermann in een nieuw Gents filiaal. Jullie verhuisden na vele jaren van de Zonnestraat naar de Kouter. Vanwaar de verhuis?

Dat klopt. Eigenlijk heeft de verhuis 2 grote redenen. Zo zijn er de komende jaren werken gepland op de Petercelle-as waardoor ons filiaal getroffen zou worden. Met een aflopend huurcontract wilden we daarom toch even de andere opties bekijken. Vooral ook omdat we in een zeer groot pand gevestigd waren en stilaan op zoek waren naar iets anders. De markt is anno 2023 helemaal anders dan 20 jaar geleden. Toch zijn we ervan overtuigd dat fysieke filialen nog steeds een goed idee zijn. Zowel voor het rechtstreeks contact met de klant als de aanwezigheid van onze brand in de straat. Alleen willen we die op een andere manier gaan invullen. Het mag allemaal wat persoonlijker en gemoedelijker. Small but beautiful.

Uiteindelijk vonden jullie een nieuwe locatie via de hulp van de Dienst Economie van de Stad Gent. Hoe zijn jullie bij hen beland?

Onze regiomanager ontmoette een contactpersoon van de Dienst Economie tijdens een infoavond over de werken in de buurt. Daar liet zij vallen dat we al een tijdje op zoek waren naar een nieuwe locatie, maar voorlopig geen onderdak vonden. Zo kwamen we in contact met Britta en Katrien van de Dienst Economie. Zij ondersteunen er ondernemers bij de zoektocht naar een locatie.

Hoe verliep die samenwerking dan precies?

Ik moet zeggen dat ik echt verrast ben door de aanpak in Gent. Dat heb ik elders nog nooit meegemaakt (lacht). De dames in kwestie begrepen zeer goed wat we nodig hadden en kwamen met heel wat mogelijkheden over de boeg. Alle voorstellen waren altijd heel concreet en de communicatie verliep snel en open. We hebben zelfs in Gent afgesproken om een kleine tour langs enkele interessante panden te doen. Ik wil de Stad hier toch echt een pluim voor geven.

Waarin verschilde die aanpak dan met een zoektocht in de klassieke immodatabank?

We wilden natuurlijk in een bepaalde cluster van Gent blijven. Maar daar wil iedereen zitten, wat dan weer zijn impact heeft op het aanbod en de prijzen. Bovendien waren we op zoek naar een specifieke oppervlakte die niet te groot of te klein was. Wanneer je dan in een databank moet zoeken waar iedereen in zit te vissen, is dat niet evident. Door samen te werken met de Stad kwamen er nog enkele andere panden op onze radar die we anders nooit gevonden zouden hebben. Zeker niet op zo’n korte termijn.

Wat was er voor de keuze van de locatie van belang?

Location, location location. De ligging dus in eerste instantie. Want je wil natuurlijk de nodige visibiliteit. Daarnaast waren de huurprijs en de grootte van het pand van doorslaggevend belang.

Hoe gaan jullie als grote KMO trouwens om met de snelheid waarop de maatschappij vandaag evolueert? Want het lijkt ons steeds moeilijker om kort op de bal te spelen?

We hebben het geluk dat ons personeel heel trouw is aan en trots is op het bedrijf. Daarbovenop kiezen we resoluut voor een menselijke aanpak binnen het bedrijf. Zo ontvangen we goed de signalen vanuit de filialen waardoor we erop kunnen inspelen. Waar we vroeger hard inzetten op de all-in vliegvakanties zijn we door de input van onze filialen ons aanbod gaan verbreden. Zo spitsen we ons steeds meer toe op autovakanties, ski- en citytrips. Daar is veel meer vraag naar dan vroeger. En natuurlijk zetten we meer en meer in op het digitale verhaal. Dat is de toekomst. Al zijn we ervan overtuigd dat de persoonlijke service belangrijk blijft.