“Dankzij het star­ters­con­tract investeerde ik in een extra opleiding voor mezelf”

Sara is een van de 3.000 ondernemers die het afgelopen jaar een onderneming opstartte in Gent. Met Atelier Houthuys levert ze gepersonaliseerd borduurwerk. Voor de opstart van haar onderneming deed ze beroep op het Gentse Starterscontract. Dat is een subsidie ter waarde van 5.000 euro voor investeringen in je onderneming, expertise of opleidingen. “Dankzij deze financiële ondersteuning van de stad kan ik mijn ondernemersskills naar een hoger niveau te tillen”.

5.000 euro voor opleidingen

Als startend ondernemer komt er heel wat op je af. Opstartkosten, vergunningen, papieren, verzekeringen, de zoektocht naar klanten,…Sara Houthuys was dan ook maar al te content toen ze een telefoontje van de Dienst Economie ontving dat haar aanvraag voor een Starterscontract was goedgekeurd. “Ik vind het initiatief van het Starterscontract echt de moeite voor startende ondernemers. Het is niet alleen een mooi financieel duwtje in de rug. Het biedt ook heel wat mogelijkheden. Want een groot deel van de som ga ik bijvoorbeeld investeren in een opleiding “sales en gesprekken met klanten”. Iets waar ik als starter nog geen werk van had gemaakt zonder die subsidie. Want ik zou te bezorgd zijn dat ik mijn geld voor andere zaken zou nodig hebben. Maar door de subsidie kan ik mijn ondernemersskills naar een hoger niveau tillen zonder dat ik er zelf iets aan verlies,” vertelt Sara enthousiast.

“Want als startend ondernemer vind ik het niet altijd even evident om grote spelers te benaderen voor een samenwerking. Hoe ga je bijvoorbeeld naar een Arcelor Mittal om een deal te sluiten? Hoe geraak je er binnen en hoe pak je dat aan? En hoe onderhandel je daar een goeie prijs aan tafel bij die straffe ondernemers? Die discussies zijn niet altijd even evident en als starter kan dat nogal intimiderend en persoonlijk overkomen. Zeker vroeger durfde ik die onderhandelingen wel eens te persoonlijk nemen. Maar ondertussen snap ik dat iedereen gewoon probeert om zoveel mogelijk voor zo weinig mogelijk te krijgen. Ze kunnen maar proberen natuurlijk. Aan mij om sterk in mijn schoenen te staan”.

Snelle processen

Vooraleer Sara zelfstandige werd, studeerde ze modetechnologie en deed ze heel wat ervaring op bij een workwear bedrijf in Ronse. “Toch ging het er wat mij betreft altijd net iets te traag (lacht). Ik merkte dat ik steeds op zoek was naar manieren om processen sneller en doelgerichter te laten verlopen. Ook mijn managers merkten die ondernemersskills op, maar vertelden me ook dat ik niet altijd zo snel mocht gaan. In een groot bedrijf moet je soms iets trager durven gaan, dus besloot ik mijn eigen kans te gaan en mijn eigen optimaal werkproces op te zetten. Eerst in bijberoep, maar wegens succes al snel in hoofdberoep. Ook al freelance ik af en toe nog voor bedrijven om een voldoende omzet te draaien”. En of ze trots is op die verwezenlijking. “Het was mijn doel om voor mijn 30ste een eigen zaak te hebben. Uiteindelijk is me dat gelukt op mijn 27ste verjaardag,” glundert Sara.

Samenwerken

Sinds kort runt Sara haar eigen borduuratelier dat de focus legt op ecologie, lokaal en fairtrade. En nog een voordeel: “Je kan bij ons terecht vanaf 1 stuk,” zegt Sara content. “Ik merkte dat daar vraag naar was, maar dat het voor grote bedrijven minder makkelijk te realiseren is. Daar probeer ik op in te spelen. Vandaar ook mijn strategische locatie in de stad zelf. Want aangezien gelijkaardige bedrijven zich meestal in de rand van Gent bevinden, maar de stadsbewoners of ondernemers niet altijd veel tijd hebben of over een auto beschikken, wilde ik een plek in het centrum. Mensen moeten gewoon kunnen binnen- en buitenwandelen”.

Om de kosten enigszins onder controle te houden, verhuurt ze de ruimte ook onder aan andere creatievelingen. “Dat heb ik moeten overleggen met de huurbaas, maar die was akkoord. Zo samen iets huren, heeft bovendien nog andere voordelen als starter,” verklapt Sara. “Want los van de te delen kosten is het wel leuk om af en toe eens aan andere ondernemers te kunnen vragen wat ze van je idee vinden. Of hoe zij die moeilijke mail zouden aanpakken. Als ondernemer sta je er immers alleen voor. Daarom ben ik wel tevreden dat ik deze plek mag delen met Zoë, de student-onderneemster van het jaar, grafisch ontwerper Anthony Nys en Meryem Hassen, een andere ontwerpster. Af en toe kunnen we zelfs samen aan projecten werken”.

Uitdagingen

De eerste maanden heeft Sara in ieder geval overleefd. Maar hoe geraak je als jonge starter in deze sector dan aan klanten? “Dat was uiteraard een hele uitdaging. Als zelfstandige moet je in ieder geval durven. Want vanachter je computer zal het niet lukken om opdrachten binnen te halen”. Sara had zich aanvankelijk voorgenomen om iedere dag 5 potentiële klanten te mailen. “Maar ik merkte al snel dat dat geen succesformule was. Daarom ben ik dan maar de baan opgegaan en heel wat netwerkevents in Gent gaan afschuimen, zoals de Starters Up Date en Gentrepreneur. Dat netwerken bewijst zijn nut want overal kom je wel nieuwe klanten tegen. Daarnaast stap ik vaak ook gewoon af op bedrijven waarmee ik graag wil samenwerken, of waarvan ik denk dat we kunnen samenwerken. Zo kunnen we in de toekomst klanten uitwisselen. En de volgende stap zijn dan de echt grote bedrijven. Vandaar de opleiding die op de planning staat”.

Al dat verkopen brengt natuurlijk ook weer uitdagingen met zich mee. Want hoe zorg je er als eenmanszaak voor dat je kan volgen met de bestellingen? “Dat wordt inderdaad een uitdaging, zeker nu ik meer en meer op sales ga inzetten. Want hoe meer je verdient, hoe harder je moet gaan nadenken over hoe je dat geld gaat herinvesteren zodat je eventueel kan upscalen. Zo ben ik nu in een fase beland waarin ik moet beslissen of ik al dan niet nog een extra machine koop. Want gaat die genoeg kunnen draaien? En ga ik dat dan nog kunnen bolwerken? Want als er iets is wat ik geleerd heb als zelfstandige, is het wel dat je je grenzen goed moet afbakenen. Je kan altijd wel werk vinden, dingen bedenken, mails beantwoorden, je marketingplan bijschaven of je social op orde zetten. Maar je hebt ook echt je rust nodig om dat goed te kunnen volhouden. Daarom probeer ik elke dag ten laatste om 19u te stoppen. En op zondag doe ik he-le-maal niks voor het bedrijf. Dat heb je gewoon nodig om werk en privé gescheiden te houden.