“Dankzij de reno­va­tie­pre­mie kon ik de elek­tri­ci­teits­lei­din­gen in het pand vernieuwen”

Azië doortrekken en schrijven. Dat was het plan van Japanologe Annelies tot ze haar lief tegenkwam en dat toch wat ernstiger leek dan kalverliefde. Even halsoverkop ging ze dan maar op zoek naar een nieuwe uitdaging in België. Dat werd Bobacat, haar eigen Bubble Tea zaak in de Zuidstationstraat waarin ze haar passies en interesses voor Azië en Japan ook kwijt kan. Voor de renovatie van haar handelspand deed ze beroep op de subsidie verfraaiing handelspanden van de Stad Gent. Daarmee liet ze de elektriciteit aanleggen en kon ze toch een deeltje van de opstartkosten recupereren.

Hallo Annelies, van Japanologe tot eigenares van een bubble tea zaak in Gent. Dat lijkt dan inhoudelijk een kleine stap, maar dat was het niet denk ik?

(lacht) Nee. Ik had dan ook geen idee waar ik aan begon aangezien ik totaal geen achtergrond of voeling met ondernemen had. Laten we zeggen dat dit vooral een plan b was dat mijn oorspronkelijke levensdroom moest vervangen, zonder aan de passies en interesses voor het verre Oosten in te boeten. Achteraf gezien had een pop-up wel een interessante tussenstap geweest (lacht). Dan had ik de kinderziektes meteen kunnen wegwerken of was ik iets beter voorbereid in het avontuur gesprongen. Maar zo ben ik dan. Als ik een idee heb, dan moet het vooruit gaan.

Hoe heb je die opstart toch ordelijk aangepakt? Want bij een eigen zaak komt er toch heel wat bij kijken?

Dat klopt. Vooral de regelgeving is toch heel wat werk. Ik sta er nog elke dag van versteld (lacht). Maar goed, als je wil ondernemen, hoort dat er natuurlijk bij en ik vind het uiteindelijk ook wel interessant. Ik heb altijd graag gestudeerd en dat doe ik nu in zekere zin ook nog. Elke dag leer ik nieuwe dingen bij en dat is tof. En gelukkig kan ik ook altijd terecht bij het Ondersteuningspunt Ondernemers Gent (OOG). Dat is echt een super goede dienstverlening van de Stad Gent waar ik al heel wat aan gehad heb. Ze helpen je daar als ondernemer echt goed op weg. Zo hebben ze me bijvoorbeeld gewaarschuwd dat ik moest checken of horeca mogelijk was in het pand dat ik zocht, of brachten ze me op het spoor van de subsidies van de Stad Gent. Zo werk ik momenteel aan de aanvraag voor een Starterscontract en vroeg en kreeg ik eerder al een subsidie verfraaiing handelspanden. 

Wat heb je met die subsidie gedaan en ging die aanvraag vlot?

Dankzij de renovatiesubsidie heb ik geïnvesteerd in de aanleg van elektriciteit voor dit pand want dat ontbrak hier volledig. Een grote kost die ik gelukkig toch wat kon recupereren via deze weg. Om die subsidie binnen te halen, moest ik vooral wat facturen en foto’s doorgeven van de voor en na. Op zich niet superveel werk voor hetgeen je ervoor terugkrijgt. Daar ben ik dus heel tevreden over.

Met je Bubble Tea zaak koos je voor een locatie in de Zuidstationstraat. Niet meteen een evidente locatie lijkt ons. Vanwaar de keuze?

Ik had natuurlijk liever iets meer in het centrum gelegen, maar dat was gewoon onbetaalbaar voor hetgeen ik zocht. Ik wil immers meer dan een takeaway punt zijn. Ik wil de tegenhanger van de koffiezaken worden en hier mensen samenbrengen die gepassioneerd zijn door thee en de Aziatische cultuur. Het moet een gezellige plek zijn waar je blijft hangen, waar er vanalles gebeurt en waar je iets kleins kan eten bijvoorbeeld. Zo serveer ik hier ook Taiyaki, een Japanese snack die doet denken aan een wafel, maar dan in de vorm van een vis en gevuld met verschillende vullingen. In België ben ik de 2de die dat doet. Daarnaast probeer ik hier ook een echte community uit te bouwen.

Een community, vertel?

Aangezien ik het hier niet van de passanten moet hebben, probeer ik echt op fans te mikken. Want we bespelen met ons product een jong publiek. De drinkers zijn meestal onder de 30. In die doelgroep focus ik mij op de liefhebbers van de Japanse popcultuur. Voor hen organiseren we dan 2x per maand een event. Dat kan gaan van een filmavond tot een gameavond of een workshop Dungeon and Dragon.

Hoe verzamel je die community rond je?

Dat gebeurt voornamelijk via sociale media. Zo heb ik een TikTok kanaal en een actieve Instagram account waarmee ik vooral inzet op Reels. Al vragen die video’s veel tijd. Dus dat kan nog beter. Ik hoop daar in de toekomst toch iets meer ruimte vrij voor te kunnen maken. Want je merkt dat het werkt om de klanten te overtuigen. En verder merk ik dat ook de mond-aan-mond reclame het goed doet. Wanneer vaste klanten terugkomen hebben ze vaak nieuwe klanten mee. Zeker de laatste maanden is dat te zien en voelen in de cijfers. 

Trouwens, met de aanwezigheid van 2 grote scholen en een hogeschool naast de deur, valt de ligging al bij al nog mee.  

Ben je uiteindelijk tevreden met je keuze voor dit avontuur?

Ja toch wel. Ondanks de stress geeft ondernemen mij heel veel voldoening. Door het gewoon te doen, leer ik enorm veel bij. En de druk neem ik er bij, want uiteindelijk is dit in the end misschien minder risicovol dan mijn oorspronkelijke levensplan: door Azië trekken en aan journalistiek doen. 

Veel succes nog!