“Andermans Zaken gaf ons de handvaten om de juiste
beslissingen te nemen”

12 jaar geleden begonnen Mieke en John van De Huiskamer aan hun ondernemersavontuur in Gent met de overname van een lederwarenzaak in de Donkersteeg. In 2016 kwam daar een tweede zaak bij. Tot corona stokken in de wielen stak, hun verhaal herbekeken moest worden, maar het moeilijk kiezen was tussen de beste oplossingen om de zaak verder te zetten. Op zoek naar meer handvaten om hun beslissingen kracht bij te zetten, schreven de twee zich in voor het EEN-programma Andermans Zaken waarin Kamal Kharmach ondernemers de weg wijst. 

Mieke en John, we zagen jullie onlangs aan de slag tijdens een van de afleveringen van het immens populaire programma Andermans Zaken. Maar misschien nog even terug naar het begin. Hoe is jullie verhaal 12 jaar geleden gestart?

Mieke: “Hoewel ik al mijn ganse leven in de retailsector aan de slag ben en ooit nog jobstudent was in dit pand (lacht), hadden John en ik niet meteen plannen voor een eigen zaak. Toen we in 2010 op de overname-optie van een bekende lederwarenzaak stootten, stonden we eigenlijk op het punt om een woning te kopen. Die plannen schoven we aan de kant en vol enthousiasme, maar misschien iets te naïef en met wat teveel oogkleppen op, smeten we ons op dit avontuur”.

10 jaar later dwong corona jullie tot nadenken, maar hoe verliep de periode ervoor?

Mieke: “Als beginnend ondernemer komt er in eerste instantie heel wat op je af. Achteraf is het dus makkelijk zeggen. Maar als ik één raad kan geven aan startende ondernemers: laat je goed omringen door de juiste mensen. Mensen die objectief naar je zaak kunnen kijken en hun mening geven. Want als ondernemer denk je snel van: we gaan dat wel zelf doen. Toch is het interessant om de mening te vragen aan mensen die er nog meer van kennen en mee bezig zijn dan jezelf wanneer je een onderneming start of naar een hoger niveau wil tillen”.

John: “Pas op. In ons enthousiasme hadden we destijds natuurlijk wel rekening gehouden met de omstandigheden. We wisten dat er moeilijke werken waren aan het Emile Braunplein en dat er veranderingen in de stad op komst waren. Maar we hadden de boeken ingekeken en hadden er een goed oog in, want er zaten heel wat factoren goed. Zoals iedereen ben je aanvankelijk blij dat je de facturen kunt betalen en de eerste drie jaar door geraakt. En na een tijdje konden we zelfs genieten, zeker van de goede periodes zoals december of de Gentse Feesten. Uiteindelijk ging de bal aan het rollen en kwam ons verhaal zo goed op dreef dat we in 2015 echt op onze top zaten. Toen we hoorden dat een concullega haar zaak aan de overkant van de straat verliet, leek ons dat een opportuniteit die we niet mochten laten schieten.

- lees verder onder de foto - 

Vanwaar die groeidrang?

John: “Het was in eerste instantie vooral een opportuniteit. Omwille van de locatie, maar ook omdat we gemerkt hadden dat er op dat moment enkele kledingzaken uit het middensegment mee ophielden omwille van de pensioenleeftijd. Tegelijk hadden we ook al vastgesteld dat de verkoop van lederwaren het harder te verduren kreeg. Veel soortgelijke zaken kregen het moeilijk in Gent. Wij dachten aanvankelijk dat dat ons goed zou uitkomen. Dat nog meer shoppers de weg naar onze winkel gingen vinden. Maar toen de grotere winkelketens hun aanbod gingen uitbreiden met accessoires zoals handtassen, kregen ook wij het moeilijk. Terwijl de kledingwinkel het ondertussen goed deed, begon de andere zaak het steeds moeilijker te krijgen. Achteraf bekeken was die tweede winkel in 2016 boekhoudkundig geen goed idee. Financieel waren we daar nog niet klaar voor. Maar die diversificatie heeft ons wel gered. Want corona werd uiteindelijk een harde dobber”.

M.a.w., omwille van corona zijn jullie dan bij Andermans Zaken beland?

Mieke: "Niet direct. Door corona hadden we besloten om slechts met een van de twee winkels verder te gaan, maar de best verkopende handtassenmodellen ook in de kledingwinkel te integreren. Want ik had het gevoel dat ik de zaak opnieuw moest profileren. Ik wilde weer persoonlijker en kleinschaliger gaan werken om meer contact met de klant te hebben. Die veranderingen dwongen ons wel tot belangrijke keuzes. En zo zijn we aan een Reboot traject bij Unizo begonnen dat gefinancierd werd door PuurGent”.

John: “Als koppel wil je natuurlijk vooruit met je zaak. Je stelt mekaar dan ook allerlei opties voor. Maar keer op keer moet je vaststellen dat de ideeën die daaruit voortvloeien gewoon op de keukentafel blijven liggen. Zonder dat er effectief beslissingen worden genomen. Want elke oplossing of beslissing is een investering die impact heeft op het budget. En aangezien je niet weet welke beslissing welke resultaten zal opleveren, blijven die dan liggen. Het traject bij Unizo leek ons daarom een goed plan.

Maar dat bleek niet voldoende?

Mieke: “Dat traject is heel interessant voor ondernemers die hun missie en visie scherp willen stellen. Het heeft ons de juiste richting doen bepalen. Alleen konden we maar moeilijk beslissen hoe we dat dan exact gingen of moesten doen. Daarop polste de coach of een deelname bij aan Andermans Zaken niks voor ons zou zijn. Want zij wist dat ze op zoek waren naar kandidaten”.

John: “Het grote voordeel aan dat programma was dat er zo heel wat gratis expertise ter beschikking kwam. En die brede expertenbril was net wat we nodig hadden en we voordien niet geraadpleegd hadden. Want expertise is een serieuze investering en tussen welke experts kies je dan best? Via Andermans Zaken kwam er plots een gans leger aan experten over de vloer die een volledige analyse van ons verhaal maakten. Ik vermoed ook dat we de aflevering zijn waar het grootste aantal experts passeren. Maar die objectieve insteek was exact wat we nodig hadden. Eigenlijk was het vanaf dat moment min of meer volgens het principe: sit back and enjoy the ride”.

Mieke: “Goh, dat is toch wat kort door de bocht (lacht)”.

Vertel, want plots komt Kamal en zijn team dan in jullie zaak. Een buitenstaander die jullie met de neus op de feiten drukt. Dat lijkt ons niet zo evident?

John: “Dat klopt ja. Het was een emotionele rollercoaster. Want je bouwt hier alles met hart en ziel op, werkt keihard,… en dan komen er heel wat experten vertellen wat er allemaal niet goed is. Dat is in eerste instantie toch een koude douche.”

Mieke: “Het was vrij emotioneel ja. Maar hoe confronterend het ook is. The only way is up. Zo’n kritische doorlichting is de enige manier om er opnieuw bovenop te geraken. Maar gelukkig word je door de VRT goed begeleid en ervoor gewaarschuwd.”

John: “En uiteindelijk kan je dat wel een plaats geven. Welke ondernemer in Gent heeft het zo goed dat hij zich niet in ons verhaal zou kunnen herkennen? Ik ben ervan overtuigd dat we lang niet de enige zijn die hiermee worstelen en ik hoop dan ook oprecht dat heel wat ondernemers uit onze sector er ook lessen uit kunnen trekken. Ze zijn in ieder geval welkom om eens te sparren of brainstormen als ze na de aflevering vragen hebben”.

Was het uiteindelijk makkelijker dan gedacht om de raad van de experts te volgen?

Mieke: “Eigenlijk wel. Maar ik stond er voor open omdat ik voordien wel die klik had gemaakt. Is dat niet zo, dan ga je daar als ondernemer toch tegen vechten. Voor dit programma durfde ik mezelf niet voldoende in vraag stellen. Of me omringen met de juiste mensen. Ik ging wel eens luisteren bij andere ondernemers, maar daar bleef het meestal bij”.

John: “En je moet de klik ook wel voelen met die experts. Er moet vertrouwen zijn tussen de expert en de ondernemer. Die laatste mag niet het gevoel krijgen dat er te licht wordt overgegaan. Want ergens vertrouw je die mensen je financiële portfolio toe en dat kan doorwegen op een gezin als je spaarcenten daar in zitten. Dat is toch een belangrijke les die ik wil meegeven aan andere ondernemers. Want neem nu bijvoorbeeld je boekhouder. Die moet echt objectief en eerlijk alles met je kunnen bekijken”.

Mieke: “Inderdaad. Je boekhouder moet iemand zijn die met je meedenkt, transparant is, toegankelijk is en de dingen kan bespreken op een rustige manier. In het begin hebben we daar zeker niet de juiste keuze gemaakt”.

John: “Uit gemak hadden we de voormalige boekhouder behouden vanuit het idee dat die de zaak goed kende. Maar dat bleek niet de beste beslissing. Een goeie boekhouder zoeken is net als de zoektocht voor de school van je kinderen. Dat is belangrijk. Dus je moet daar een paar steekproeven uitvoeren en uittesten met wie er echt een klik is”.

Het traject ligt ondertussen achter de rug. Hoeveel energie heeft dat jullie nu gekost of opgeleverd?

Mieke: “Het heeft ons vooral veel energie opgeleverd (overtuigd). Want ik zie dit als een tweede kans. En ook als koppel staan we nu sterker in de zaak. Zo werken we, veel meer dan vroeger, samen als één team”.

John: “Dat klopt. Ik was het de laatste tijd wat aan het loslaten. Ik keek voornamelijk vanaf de zijlijn mee. Maar door de veranderingen die we dankzij de deelname doorvoerden, ben ik opnieuw bij het verhaal betrokken geraakt. De keuzes die gemaakt zijn, geven me een energieboost. Bovendien heb ik door het programma geleerd dat ik Mieke nu ook meer als een collega mag bekijken. En daar hoort soms eens een zakelijke discussie bij. Daarom hebben de experts ons een goeie routine aangeleverd zodat we nu om de 2 weken samenzitten om alles te bespreken. Daar blijf ik dan wel eens op dezelfde nagel kloppen, terwijl ik me vroeger aan de kant zou houden om de goede huisvrede te bewaren. De nieuwe wind zorgt ervoor dat we sterker staan. Of dat Mieke zich minder alleen voelt in de zaak”.

Mieke: “Onze deelname gaf ons verse zuurstof. Als ondernemer moet je jezelf af en toe eens in vraag durven stellen. Want op den duur geraak je helemaal vastgeroest. Zo beland je in routines en zie je geen opportuniteiten meer”.

Bedankt en succes!