MOLECUBES wint de Leeuw van de Export 2021

In 2016 staken Ewout Vansteenkiste, Roel Van Holen en 4 collega’s de hoofden bij elkaar. Met MOLECUBES hadden ze de ambitie om de medtech-wereld te veroveren met hun compacte PET-, SPECT- en CT-scanners voor proefdieren. Vijf jaar later wint MOLECUBES de Leeuw van de Export 2021 van Flanders Investment & Trade. De Stad Gent greep de kans om te luisteren naar het verhaal van oprichters Ewout en Roel.

Wat was de drijfveer achter het ontstaan van MOLECUBES?

MOLECUBES, spin-off van de Universiteit Gent, zocht niet toevallig de nabijheid op van het Universitair Ziekenhuis Gent. Het UZ Gent beschikte al een 10-tal jaren over een preklinisch beeldvormend labo, INFINITY, waar onderzoek liep op proefdieren, nieuwe tracers, ziektebeelden en -patronen. Roel voerde actief onderzoek naar nieuwe hardware. Met zijn rugzak vol kennis uit de Verenigde Staten zocht hij systemen om proefdieren in beeld te brengen.

We stelden vast dat de oplossingen van (Europese) concurrenten tekortschoten. Wij vonden dat we beter konden, zeker op het vlak van gebruikscomfort, compacte bouwvorm en toegankelijkheid van het systeem. De technologie bestond en de gedrevenheid gierde door onze aderen. We wisten dat Gent, en bij uitbreiding Vlaanderen, over de juiste kennis beschikt om onze doelen te bereiken.

De rollercoaster begon toen we met 6 mensen de financiële middelen verzamelden om te starten. Vandaag – 5 jaar later – runnen we een bedrijf van ongeveer twintig medewerkers dat die systemen wereldwijd op de markt brengt.

Medeoprichter en CEO Roel Van Holen voegt er graag aan toe dat het ontstaan van MOLECUBES het resultaat is van de aan de UGent gecreëerde opportuniteit en de zin om te ondernemen. “Het brandend verlangen om te ondernemen bleef tijdens mijn carrière aan de universiteit altijd aanwezig en gaf me de brandstof om dit te doen slagen.”

Wat doet MOLECUBES precies?

Op basis van nieuwe technologie maken wij – from the bottom up – preklinische scanners in miniatuurformaat waarmee we in het lichaam van proefdieren kijken. In tegenstelling tot microscopisch werk doen we dat in vivo en in 3D. Onze scanners bieden biologen een gebruiksvriendelijke tool die naast hun microscoop kan staan. Zo faciliteren en versnellen we preklinisch onderzoek en maken we de vertaalslag naar de mens efficiënter en goedkoper.

Intussen richtten de founders van MOLECUBES een tweede onderneming op. XEOS ontwikkelt klinische scanners voor operatiekwartieren die direct in beeld brengen of het gelukt is om een tumor volledig te verwijderen. Bij normale pathologie duurt dat dagen of weken. In 2017 voerden we de pilootstudie uit op twintig patiënten om na te gaan of ons idee wetenschappelijk relevant was. Nu stellen we zeventien mensen tewerk.

Wat betekent de Leeuw van de Export 2021 award voor jullie?

Als business developer beschouwt Ewout de award vooral als erkenning, aangezien ze resulteert uit objectieve cijfers. Het is een mooie waardering voor MOLECUBES dat als jong Gents bedrijf zijn omzet vooral in het buitenland genereert. “In het verleden waren de kandidaat-leeuwen vooral traditiebedrijven. Vandaag winnen wij als jong bedrijf de award.”

Medeoprichter Roel benut de award als kans om terug te blikken op wat ze hebben bereikt. “Het maakt me trots om te zien dat onze cultuur bevestigd wordt. Ook voor leveranciers betekent deze award namelijk veel. Ze dragen bij aan ons succes en leven oprecht mee.”

In hoeverre is Gent als locatie van MOLECUBES een voordeel?

Gent is een toffe stad met een leuke binnenstad. De meeste internationale bezoekers zijn ontzettend verrast bij hun eerste kennismaking met Gent. De culinaire restaurants en kwalitatieve hotels vormen een absolute troef om bezoekers in het Gentse te ontvangen. Voor gasten uit het Verenigd Koninkrijk staat steevast een voetbalmatch op het programma. Onze vestiging in het MeetDistrict Ghelamco Arena zorgt ontegensprekelijk voor een wow-effect.

“Tegelijkertijd is het ook moeilijk om in landen zoals de Verenigde Staten duidelijk te maken waar Gent zich bevindt. Voor mij ligt het grootste voordeel in de nabijheid van de luchthaven en de mogelijkheid om producten gemakkelijk te verschepen. Gent is ontzettend geconnecteerd, wat een niet te onderschatten rol speelt”, vult Ewout aan.

Ondernemen in Gent betekent thuis zijn in alle facetten. MOLECUBES herbergt een mix van West-Vlamingen en Gentenaars wiens leven zich hier afspeelt. Studeren, wonen, werken, sporten, uitgaan, een voetbalmatch meepikken … Alles situeert zich in Gent. Met het oog op nieuwe medewerkers is dat ontzettend belangrijk. Onze locatie in de buurt van de UGent helpt om goede mensen aan te werven. Jongere generaties zijn immers kieskeurig over waar ze willen werken. Gent biedt het hele plaatje, waardoor ze dat hier met veel goesting doen.

MOLECUBES exporteert wereldwijd vanuit Gent. Welke tips hebben jullie voor andere bedrijven?

Wij adviseren iedereen om in de beginfase niet alleen te mikken op R&D, maar rond te reizen vooraleer een product te lanceren. Alleen zo leer je hoe andere culturen ernaar kijken en of ze ervoor openstaan. We beschouwen het als een absolute must om de bestaande marktrapporten ter plaatse af te toetsen.

Verder geeft Roel de raad om als oprichter zelf op pad te gaan. “Alleen jij toont die sterke drive en inspiratie om je bedrijf naar buiten te brengen. Wees zelf aanwezig in de landen waar je je product wil introduceren en omring je met gelijkgezinden.”

Welke troeven heeft Gent om uit te groeien tot een Europese referentieregio op het vlak van medtech en healthtech?

Een belangrijke factor bestaat in de aanwezigheid van de UGent en diverse start- en scale-ups in de omgeving. Het scenario waarin die bedrijven groeien en produceren, biedt tal van kansen. Die hefboom heb je immers nodig. Zo is het in de biotech ook gebeurd.

De vlotte bereikbaarheid van Gent en de nodige financiering rond Gent vormen ook een belangrijk aspect. Tegelijkertijd spelen voorbeeldbedrijven een grote rol. De medtech-start-ups van tien jaar geleden evolueren stilaan naar scale-ups. En dat is cruciaal. De onderlinge informatie-uitwisseling die zo ontstaat, werkt een echte versnelling in de hand.

De Stad richt haar beleid op bepaalde speerpunten zoals healthtech, biotech, cleantech, digitech en innovatie. Hoe kan de Stad Gent medtech-bedrijven nog beter ondersteunen?

De oprichters van MOLECUBES zijn het erover eens dat de grootste uitdaging voor de Stad Gent ligt in de huisvesting. De fysieke nabijheid van medtech-bedrijven is essentieel om een sneeuwbaleffect te creëren. Een beetje zoals dat in Zwijnaarde voor de biotech verliep.

De Stad weet beter dan wie ook waar bedrijven gevestigd zijn en beschikt over unieke locaties om ze samen te brengen. Volgens Ewout moet dat de ambitie van de Stad zijn. “Als Gent erin slaagt om een soort medtech-gordel te creëren, schiet het Leuven en Brussel voorbij om het niveau te behalen van Aken en Eindhoven.”

Welke gouden tip geef je mensen die een onderneming in Gent willen starten?

Spreek mensen aan. Gent is een bron van toegankelijke ondernemers die – zeker in de medtech – hun ervaringen graag delen. Zo bouw je snel een netwerk op. En hou vol. De aanhouder vindt uiteindelijk de juiste mensen en middelen om er te geraken.