Het Gentse AM-TEAM is baanbrekend in duurzame watercycli

Als spin-off van de Universiteit Gent nam de Gentse start-up AM-TEAM in juni 2021 de prestigieuze Water Innovation Europe Award in ontvangst. Met computersimulaties ter optimalisatie van productie- en zuiveringsprocessen speelt AM-TEAM een belangrijke rol voor water-, farma- en biotechbedrijven over de hele wereld. De Stad Gent had een inspirerend gesprek met Wim Audenaert, CEO en mede-oprichter van de succesvolle onderneming.

Hoe ontstond AM-TEAM en wat is de missie van de start-up?

Als spin-off van de UGent was AM-TEAM het initiatief van 4 gelijkgezinde collega’s die eenzelfde marktopportuniteit zagen. Naast de interessante zakelijke kans streefden we tegelijkertijd naar een omvangrijke, blijvende impact op de procesindustrieën zoals water, farma, voeding en biotech. Onze groeiambities zijn groot. AM-TEAM bestaat uit complementaire mensen die samen grote uitdagingen aangaan. Wij dagen de status quo in procestechniek uit voor een optimaal gebruik van middelen. Het is onze missie om globale impact te realiseren in alle procesindustrieën en zo een duurzame visie op (bio)processen te verankeren.

Onze missie werd bekroond met de Water Innovation Europe Award. AM-TEAM ontving deze prijs voor het computermodel AMOZONE waarmee we voorspellen hoe medicijnresten uit afvalwater verwijderd kunnen worden. Gerenommeerde experts opperden dat het onmogelijk zou zijn. Net dat geeft ons de drijfveer om een project te doen slagen. Het onmogelijke verwezenlijken.

Maar AM-TEAM koestert nog meer mooie ambities. Op maatschappelijk vlak is het ons doel om tegen 2030 enkele honderden werknemers tewerk te stellen voor een grote impact. Op sociaal vlak willen wij ons talent een omgeving bieden waar ze gelukkig zijn en zingeving, passie en missie vinden. We zijn een bedrijf met een hart.

Wat doet het Gentse AM-TEAM precies?

AM-TEAM verbetert productie- en zuiveringsprocessen en stimuleert een snellere innovatie van de procesindustrie. Daarvoor werken wij met computersimulaties om praktijksituaties heel realistisch na te bootsen. Op basis van onze expertise op het gebied van wiskundige procesmodellering en onze kennis van de processen bieden wij wereldwijd unieke computermodellen aan. Onze digitale versie van echte installaties biedt flexibiliteit om na te gaan hoe we bestaande installaties kunnen verbeteren, toekomstige installaties kleiner kunnen bouwen en kosten en energie kunnen besparen.

Waarom koos je Gent als locatie voor je innovatieve start-up?

Ons team floreert op groot internationaal talent. Die mensen tonen de motivatie om van Gent hun nieuwe habitat te maken. Er heerst een bruisend internationaal ecosysteem waar mensen gemakkelijk met elkaar connecteren. De uitstekende internationale reputatie van de Universiteit Gent speelt een belangrijke rol in de aantrekkelijkheid van de stad. Ons verhaal speelt zich af in Gent en die troef maakt het verkoopbaar in de rest van de wereld. Gent is de mooiste en tegelijkertijd meest authentieke stad van België.

Met het starterscontract van 5.000 euro, een subsidie waarvoor startende ondernemingen in aanmerking komen, geeft de Stad Gent jonge bedrijven een waardevolle duw in de rug. De Stad heeft een hart voor ondernemers en dat voel je. Als startende ondernemer investeer je bloed, zweet en tranen in je missie om de wereld te veranderen. Er is geen betere plek om dat te doen dan in een omgeving die dezelfde waarden deelt. Dat vond ik in Gent.

Welk belang hecht AM-TEAM aan talent en expertise in het aanwervingsbeleid?

The war on talent is een feit. Alles draait rond talent. Vroeger selecteerden bedrijven hun talenten, vandaag kiezen sollicitanten zelf het bedrijf waar ze willen werken. Daarbij beoordelen ze alle facetten van een bedrijf. Niet bezig zijn met impact, duurzaamheid en bedrijfscultuur is geen optie als je talent wil aantrekken. In zo’n bedrijfscultuur is het gemakkelijker om talent ook effectief te behouden zodat je de nodige expertise kan opbouwen en verankeren in je bedrijf. Die combinatie opent deuren voor groei. En groei is wat AM-TEAM nodig heeft om zijn missie te realiseren.

Was het van meet af aan een streefdoel van AM-TEAM om internationaal te werken? En is dat gemakkelijk realiseerbaar vanuit Gent?

AM-TEAM wil bijdragen aan een betere wereld. Zo’n missie speelt zich nu eenmaal internationaal af. Met AM-TEAM werken wij digitaal, wat ons de mogelijkheid biedt om vanop afstand te opereren. Onlangs rondden we bijvoorbeeld een project af in Nieuw-Zeeland voor een optimale drinkwaterproductie in Auckland. We ontmoetten de klant niet in levenden lijve en waren dus ook nooit ter plaatse aanwezig. Onze manier van werken laat dat perfect toe.

Anderzijds is Gent een charmante plek om internationale klanten te ontvangen. De stad, gastronomie en geschiedenis bieden het totaalplaatje voor een geslaagde ontmoeting met klanten en prospects. Nederlandse klanten zijn bijvoorbeeld weg van de Belgische bieren en bewonderen de middeleeuwse torens in de stad. Het prachtige kader biedt de ideale voedingsbodem voor een waardevolle klantenbinding.

Merk je als Gents ondernemer dat de Stad haar beleid afstemt op speerpunten zoals biotech, cleantech, digitech en healthtech?

Absoluut. Gent combineert als geen ander de passie voor mensen, milieu en een moderne samenleving met ondernemerschap. AM-TEAM verhuisde onlangs naar het gloednieuwe CAPTURE-gebouw op Tech Lane Ghent. Momenteel zijn wij de enige, maar ik voorspel hier een biotech- en cleantech-hub die Gent nog sterker op de wereldkaart zet.

De toekomst van het kapitalisme bestaat volgens mij namelijk in de wereld verbeteren met ondernemerschap als hefboom. Sciencepreneurschap combineert grondige academische expertise met ondernemerszin om disruptieve visies te ontwikkelen. Daarin speelt de UGent een belangrijke rol. De Stad heeft alle troeven in handen om een internationale proeftuin te creëren voor steden van de toekomst.

Voor een duurzame toekomst zet AM-TEAM in op waterhergebruik. Slaan ook andere bedrijven deze duurzame weg in? En hoe kan het volgens jou in de toekomst nog beter?

Waterhergebruik is inderdaad een hot topic voor de komende tien jaar. Ik verwacht dat nog meer bedrijven hier in en rond Gent mee aan de slag gaan. Zelf volg ik bijvoorbeeld BOSAQ op de voet. Ik neem mijn hoed af voor complex high stake-ondernemerschap van dat niveau. Het is hun streefdoel om waterhergebruik internationaal mainstream te maken en hun impact uit te breiden naar de ontwikkelingslanden.

Ik denk ook aan het project Nieuwe Dokken met lokale energieopwekking en waterhergebruik. Zulke lokale projecten versnellen de globale duurzaamheidsmindset. Volgens mij is Gent the place to be op het vlak van waterhergebruik en duurzame watercycli. Maar naar mijn bescheiden mening mag Gent nog disruptiever zijn. Ik denk aan een demoproject waarbij afvalwater op grotere schaal omgezet wordt in drinkwater. De Verenigde Staten gingen er jaren geleden mee aan de slag, maar in Europa zou het grensverleggend zijn.

Afvalwater omzetten in drinkwater is volgens ons de heilige graal. Wat ontbreekt er volgens jou om dat de komende jaren in België en Europa te ontplooien?

Zoals zo vaak ontstaan zulke innovaties het best bij acute nood, zoals in Zuid-Californië. De uitdaging is niet van technologische aard. Het is perfect mogelijk om afvalwater veilig om te zetten in water van zelfs betere kwaliteit dan het drinkwater. De werkelijke uitdaging situeert zich in de politieke en psychologische sfeer. Ik heb de indruk dat in een democratie de leiders de bevolking volgen en niet omgekeerd. Het is dus zaak om de bevolking te enthousiasmeren met technologie en ze door demonstraties warm te maken voor wat wij als mens allemaal kunnen realiseren. Een geïnspireerde bevolking creëert het draagvlak voor een grootschalige ontplooiing. Mijn vraag is welke stad daarin het voortouw neemt. Gent heeft alles in haar mars om het te verwezenlijken: kennis, politiek, visie, duurzaamheidscultuur en topondernemers.

Waarom is het interessant voor buitenlandse investeerders om zich te richten op de Gentse economie en Gentse techbedrijven?

Gent is een stad met toekomst. De Stad heeft de ambitie om een van de meest vooruitstrevende steden te zijn. In het CAPTURE-gebouw op Tech Lane Ghent zullen in de toekomst belangrijke bedrijven aanwezig zijn. Zulke ontwikkelingen geven aan dat de economische activiteit van tech scale-ups, start-ups en cleantech ontzettend belangrijk wordt. Gent is goed op weg om een van de belangrijkste steden in België en Europa te worden. Voor investeerders is dat een unieke kans.

Wat is jouw gouden tip voor wie een onderneming in Gent wil starten?

Stem de locatie van je onderneming af op de bedrijfswaarden. Gent beschikt over tal van toffe plaatsen voor jonge ondernemingen, zoals Dok Noord en Tech Lane Ghent. Het is als ondernemer belangrijk om van bij het begin de locatie van je bedrijf en je bedrijfscultuur op elkaar af te stemmen. Gebruik ook de kracht van de stad om klanten te ontvangen. Een stad als Gent draagt bij aan de sterke uitstraling van elk bedrijf.