The Big Score, deals scoren op het hoogste tech niveau in Gent

Van 30 november tot 2 december strijkt in Gent The Big Score neer, hét internationaal event dat tech start-ups en scale-ups met bedrijven, topinvesteerders en durfkapitaalfondsen verbindt. Het doel? Investerings- en salesdeals scoren. De Stad Gent sprak met Bruno Vandegehuchte, die met Startups.be | Scale-Ups.eu al jaren The Big Score organiseert, over de kracht van dit internationaal event, de rol van corporate bedrijven en de troeven van Gent en haar tech ecosysteem.

Voor zij die nog nooit van The Big Score hebben gehoord, wat is het juist?

"The Big Score is een internationaal, 3-daags event waarbij scale-ups, dat zijn snelgroeiende start-ups met eigen software of tools, onderhandelen met het kruim van de internationale durfkapitaalwereld én er bedrijfsprospecten ontmoeten. In samenwerking met o.a. partners zoals Voka, Engie Impact en Deloitte en buitenlandse topfondsen maken we een selectie van 50 scale-ups met groeipotentieel om hun oplossingen live, on stage, voor te stellen aan nationale en internationale investeerders en grote multinationals. Een beauty contest op tech niveau zeg maar. Op de laatste dag draaien we de rollen om. Dan stellen 35 reuzen uit de bedrijfswereld, zoals het Gentse Volvo, hun operationele uitdagingen voor aan tech start-ups die, mits overtuigende digitale oplossingen, een contract binnenhalen.”

Op wie mik je voor dit internationaal event?

“We verwelkomen de oprichters van 50 genomineerde scale-ups uit verschillende landen, van Gentse toppers tot zelfs kleppers uit Madrid en Londen. In de zaal hebben we internationale, ‘deep pocket’ investeerders, vaak durfkapitaalfondsen die in technologiebedrijven investeren en op zoek zijn naar snelle groeiers, alsook projectleiders die niche-oplossingen zoeken om hun bedrijf competitief te houden, meer milieuvriendelijk of processen efficiënter te maken. Veel knappe bollen dus.” 

Wat is de kracht van The Big Score?

“Wel, die razendsnel groeiende scale-ups hebben naast eigen middelen ook vaak extra kapitaal nodig om de grote sprong naar andere markten te maken of om massaal te rekruteren. Dat zijn investeringen van miljoenen euro’s die gepaard gaan met grote risico’s. De fondsen die die bedragen kunnen ophoesten, zitten overwegend in het buitenland. Bovendien hebben ze vaak naast het geld de ervaring en de contacten om internationaal door te breken. Die investeerders ontmoet je dus op senior-niveau fysiek op The Big Score. Daarnaast steunen we volop niet-genomineerde start-ups door hen 35 gebudgetteerde uitdagingen van multinationals voor te stellen. Deze grote bedrijven willen echt hun portemonnee bovenhalen voor een performante techoplossing.”

Hoe ziet zo’n dag op The Big Score er exact uit?

“Toepasselijk verwelkomen we onze gasten in het knappe MeetDistrict in de Ghelamco Arena. Op dag 1 en 2 krijgen de oprichters van de 50 scale-ups exact 7 minuten om hun oplossingen en ambities te pitchen. Een klok achteraan in de zaal telt hun seconden meedogenloos af. Op het podium duiden ze hun bedrijf en product zo helder mogelijk om het internationaal investeerderspubliek te overtuigen of om bedrijfsprospecten te verleiden. Tussen de presentaties door kan iedereen via onze netwerktool heel gericht en discrete 1-op-1 speeddates vastleggen, in alle comfort. Dat loopt al snel op tot 1600 livemeetings per editie. Het zijn dus pittige dagen voor onze gasten. We doen er uiteraard alles aan om The Big Score zo aangenaam mogelijk te maken: inhoudelijk de beste line-up in de Benelux, alle info mooi gebundeld, een handige netwerktool, culinaire verwennerijen en ontspannen avond-events op Gentse toplocaties.”

Je vertelde net dat The Big Score plaatsvindt in het MeetDistrict in Gent. Waarom kies je voor Gent als gaststad?

“Gent heeft veel troeven. Het ligt op een paar 100 km van de financiële centra zoals London, Amsterdam en Parijs. De stad is dus gemakkelijk bereikbaar in het hartje van Europa. Het heeft ook de ideale hosting infrastructuur. Daarnaast is het een historisch attractieve bestemming voor onze buitenlandse gasten. Tot slot staat Gent in vele lijstjes hoog aangeschreven als de start-uphoofdstad van België. Gent heeft duidelijk gelijkenissen met The Big Score: small enough to care big enough to deliver. En toegegeven, voor mij is het heel aangenaam werken met veel bekende gezichten: lokaal toptalent tot Gentse artiesten en catering. Het blijft thuiskomen.”

Sinds vorig jaar worden corporates sterk betrokken bij The Big Score. Waarom is hun betrokkenheid zo belangrijk?

“De grote bedrijven krijgen de technologische evoluties eenvoudigweg niet meer behapt en beseffen dat de niche-oplossingen van gespecialiseerde start-ups hen sneller een competitief voordeel kunnen bezorgen. Algemeen kun je stellen dat het tegenwoordig al Software as a Service wat de klok slaat. Digitalisering wint, zoveel is duidelijk. COVID-19 heeft bovendien de aanvaarding van digitale oplossingen versneld. Kijk naar software die de logistiek beter afstemt, tools die remote werken faciliteren, het monitoren van productie en processen, cyberbeveiliging voor kritieke sectoren, marketingtools, online sales, toegang tot kredietlijnen, personeelsplanning, enz. De digitale trein is onstopbaar geworden.”

Hoe schatten internationale venture capitalists het Belgische en Gentse tech ecosysteem in?

“Goed hoor. We zijn een talent cluster als het aankomt op techprofielen en een hoge levenskwaliteit. Onze start-ups kijken steeds vaker over de grens vanaf dag 1. We zijn cultureel een echte passe-partout en hebben een traditie van eerst met eigen middelen spaarzaam te ondernemen. Bootstrapping heet dat. In Gent is er ook een straffe generatie van serial entrepreneurs zoals de oprichters van Netlog, Deliverect, Showpad, Combell, enz. Daaruit ontstonden al tientallen andere bedrijven. Rond imec, de Universiteit Gent en de KUL bestaan er ook mooie start-upecosystemen.”

Wat ontbreekt er nog in ons lokaal tech ecosysteem?

“De grote kapitaalfondsen zitten eerder in het buitenland, maar dat hoeft geen probleem te zijn. Ik denk dat er nog veel slapende spaarcenten in jong talent kan gestoken worden. Ook de aandelenoptieregeling is compleet gedateerd, wat leidt tot het moeilijk rekruteren van internationaal toptalent. Ook naar aantal ondernemers bengelen we in de Europese middenmoot en missen we ook wat meer storytelling op verschillende niveaus. We moeten nog meer onze prestaties en straffe technologie in de verf zetten. Geef onze inspirerende ondernemers en vernieuwende technologie eens wat extra air time in plaats van het zoveelste tv-programma over rijke BV’s. Dat lijken me betere rolmodellen (lacht).”

Welke professionele raad geef je mee aan Gentse start-ups en scale-ups?

“De jongste 5 jaar haalden Europese technologie-investeerders een recordbedrag van € 50 miljard op, meer dan een verdubbeling op 5 jaar tijd. Die investeerders zitten in een verwoede concurrentie om de meest belovende start-ups van de nodige miljoenen te voorzien. Hou dat in je achterhoofd. Vecht voor je waardering als bedrijf en voer een nauwgezette campagne waarbij je met fondsen onderhandelt die ervaring hebben in jouw toepassingsgebied. En vergeet je niet via de Stad Gent in te schrijven voor The Big Score (lacht).”

Bedankt voor dit interview Bruno. Maak er een fantastische editie van in de Technologiehoofdstad van Europa.