Van frustratie tot schaalbaar succes: het geheim achter Dobber

Wat begon als een frustrerende sleeptocht door Gent, groeide uit tot een innovatief deelsysteem voor sups en kajaks op het water. Sam, de bezieler van Dobber, vertelt hoe een coronaproject de trigger bleek voor zijn onderneming waarmee hij vandaag op 14 locaties in België en Nederland kajaks en sups uit lockers verhuurt. ‘Na een mislukte romantische avond dacht ik: waarom bestaat er geen deelsysteem voor kajaks, zoals bij fietsen en steps?’

Na weken werk aan de restauratie van een oude kajak trokken Sam en zijn lief erop uit met hun vaartuig. Klein detail wel: dat moest eerst nog van hun woning aan het Sint-Pietersstation tot aan de Europabrug gesleurd worden. Het gevolg: hevige discussies, waardoor er die avond uiteindelijk niet meer werd uitgevaren. Toch luidde de kruisweg de start van een ondernemersavontuur in voor Sam. Want om ooit rustig op het Gentse water te geraken, moest en zou hij een oplossing bedenken. ‘Even dachten we aan de klassieke ketting en slot, maar als je al eens door Gent fietst, zie je genoeg gekelderde kajaks door regen of andere oorzaken’. Zo ontstond het idee voor een locker op maat van kajaks en sups, de oplossing voor waterratten die geen garage hebben of pal naast het water wonen. 3 maanden later volgde een korte maar geslaagde test op de Blaarmeersen in Gent. Gevolgd door maar liefst 10 containers op 10 verschillende plekken in Vlaanderen het jaar erop. Deze zomer klopt hij af op 14 locaties. ‘De eerste stap zetten als ondernemer is het moeilijkst. Daarna rolt de bal vanzelf verder. Ondernemen is een kwestie van volhouden. Je moet bereid zijn om door te gaan, zelfs als het moeilijk wordt. Elke uitdaging is een kans om van te leren en groeien'.

De grootste les? Leren delegeren. ‘Aanvankelijk deed ik alles zelf: van sociale media over het operationele tot de boekhouding. Maar dat is niet houdbaar. Nu werk ik met freelancers en focus ik op datgene wat ik het beste kan. Dat klinkt makkelijker dan het is, want plots moet je er op vertrouwen dat die andere mensen dat even goed gaan doen zoals jijzelf, ook al doen ze het op een andere manier. Het duurt even voor dat lukt, maar ik ben blij dat het me gelukt is. Het is de eerste stap om van Dobber een gezond bedrijf te maken en voor mezelf terug wat tijd te kopen. Soms moet je er gewoon voor gaan en naderhand bijsturen. Een titel zal nooit helemaal perfect zijn en je website ook niet. Maar dat kan je gaandeweg allemaal bijpassen. Better done than perfect dus'. Dankzij die focus kan Dobber ook groeien, ‘tenminste als het weer mee zit (lacht Sam). Gezien de seizoensgebondenheid van het product is zon wel een bepalende factor in het verhaal’.

Gent als zandbak voor ondernemers

Bovendien is het aangenaam ondernemen in Gent. ‘Gent is een echte zandbak voor ondernemers: groot genoeg om uitgebreid te testen, klein genoeg voor eerlijke feedback. Heel handig voor ondernemers zoals ik die geen ondernemersnetwerk hebben of uit een ondernemersfamilie komen'. De ondernemers community in Gent speelt dan ook een grote rol in de starterscultuur in deze stad vertelt Sam. 'In Gent is er een echte pay-it-forwardcultuur. Ondernemers nemen graag de tijd om te luisteren of feedback te geven. Dat is goud waard. Zo word je oprecht uitgedaagd of krijg je de juiste kritische vragen voorgeschoteld. Waar vrienden en familie vooral voorzichtig zijn of ja knikken, krijg je van echte ondernemers heel bruikbare inzichten of vraagstukken voorgeschoteld. Sinds kort heb ik me daarom ook aangesloten op mentor.me, een programma van Netwerk Ondernemen waarin je een mentor toegewezen krijgt waarmee je kan sparren’. 

Maar ook op vlak van ondersteuning blijkt Gent een goede stad voor ondernemers. ‘Aan de start van mijn ondernemersavontuur ging ik op afspraak bij het OOG, het Ondersteuningspunt Ondernemers Gent. Dat is het ondernemersloket van de Stad waar ik goed en enthousiast begeleid en doorverwezen werd. Dankzij hen ontdekte ik wat er allemaal nodig was om mijn lockers op openbaar domein te plaatsen’. 

Met de stroom mee

Vandaag telt Dobber een goeie 200 kajaks en sups, verspreid over 14 locaties. De ambitie? Een netwerk uitbouwen in alle Vlaamse centrumsteden en daarbuiten. ‘We willen alle mensen toegang geven tot het water, zonder dat ze zelf een kajak moeten bezitten. De Cambio voor kajaks dus. Dat is de kern van ons verhaal. Of we niet te snel gaan? Dat vraag ik me soms ook af, maar een ambitieus project kost geld en investeerders vragen ambitie. Voor de bank mij een lening wilde toekennen, moest ik bijvoorbeeld eerst op 10 locaties actief zijn. Ik had dus weinig keuze. Gelukkig sprong ook PMV op de kar zodat de ademruimte iets groter bleef op vlak van de afbetaling. Toch zie ik de snelle groei niet per se als iets negatiefs. Door onze aanwezigheid op meerdere locaties leerden we veel en verzamelden we snel veel input. Met ons schaalbaar model, een sterke visie en de juiste partners is de toekomst wat mij betreft rooskleurig'. 

Innovatie versus regelgeving

'Op termijn zie ik bijvoorbeeld ook uitbreidingsmogelijkheden naar het buitenland. Vooral de Benelux en Duitsland staan op mijn radar’. Al zal dat internationale succes vooral via een franchising model verlopen zegt Sam. ‘Dat is de snelste en goedkoopste manier om op te schalen. Los van de logistieke uitdaging bij dit project is er vooral veel druk om A-locaties te bemachtigen voor onze lockers. Daar kruipt heel veel werk in. Om je een idee te geven: deze winter zijn er 3 locaties bijgekomen, maar daarvoor vertrek je van 100 opties waarna er honderden mails, telefoons en tal van meetings volgen. Dat vergt heel wat tijd en overtuigingskracht. En dan spreken we nog niet over de plaatselijke regelgeving. Iemand overtuigen van ons innovatieve product is niet zo moeilijk, maar de regelgeving is er vaak niet op voorzien. Onze lockers op openbaar domein vallen daarom vaak tussen de bestaande wetgeving en regelgeving, ook al is de wil er wel. Dat vind ik toch het moeilijkste in dit hele traject. Ik kan me daarom niet voorstellen dat ik dat ook voor het buitenland zou moeten uitzoeken (lacht). Dat zou niet vooruit gaan. Vandaar ook mijn test in Nederland, waar ik een partnership heb lopen met iemand die een locatie had en ons contacteerde. Hij betaalt het deelstation en regelt de praktische kant van de zaak, wij zorgen voor het platform, de customer service en de knowhow'. 

Toch blijft Sam rustig onder de grote verwachtingen. ‘Ambitie is er zeker, maar we werken geduldig aan onze groei. We weten dat er een publiek en enorm veel potentieel is. Vorig jaar hebben we met een marketingbudget van amper 2.000 euro, 3.500 gebruikers gehad. Dit jaar mikken we op 10.000 gebruikers. Zolang we geduldig blijven en onze momenten pakken, komt het wel goed. Er is goed en veel nagedacht over het businessplan en de terugbetaaltijd. Enkel het weer hebben we niet onder controle’. Ook over de concurrentie maakt Sam zich weinig zorgen. ‘We zijn dan misschien niet de enige speler op de markt. Ik ben er wel van overtuigd dat we de meest gebruiksvriendelijke en daarom ook de beste zijn. In alles wat we doen, kijken we altijd naar de stappen die we kunnen weglaten of hoe we het simpeler kunnen maken voor de gebruiker. Ons product moet snel iemands gedachten kunnen verzetten. Binnen 1 minuut op het water is niet voor niets onze slagzin’.