“Ik had nooit zelf aan het shoppingcenter gedacht, maar het was meteen koekenbak”

5 jaar geleden nam Thomas een werkpauze. Zijn vaderschapsverlof werd een sabbatjaar waarin hij toevallig op een workshop lepelsnijden botste. Een nieuwe hobby die al snel zijn fulltime beroep werd. Daarvoor huurde hij tot voor kort een werkplek in een atelier of ging hij op locatie voor allerlei workshops. Enkele maanden geleden besloot hij op zoek te gaan naar een vaste locatie om zowel zijn atelier als workshops een onderdak te geven. Na een magere zoektocht contacteerde hij de Stad Gent, die hem in contact bracht met het shoppingcenter Zuid. “Een locatie waar ik zelf nooit aan zou denken, al was het meteen koekenbak”.

Hallo Thomas, sinds januari vinden voorbijgangers van het Gentse Shoppingcenter geen kledij, maar houtsnippers in de etalage. Vertel?

Deze winter verhuisde ik met Meneertje Teelepel naar het Gentse Shoppingcenter. Daar geef ik workshops lepelsnijden en werk ik aan mijn lepels die ik vooral online verkoop.

Hoe ben je daar terechtgekomen? Want een maker in een shoppingcenter, dat is geen alledaags beeld.

Sinds de opstart van mijn onderneming werk ik vooral op locatie en huur ik een plekje in een atelier voor mijn eigen werk. Maar eigenlijk was ik op zoek naar een plek waar ik beide activiteiten kon samenbrengen. Want mijn materiaal constant verhuizen en verslepen valt niet altijd mee. Die kapblokken zijn best wel zwaar. Alleen, in Gent is dat niet zo evident. Vooral ook omdat ik op zoek was naar een locatie waar ook heel wat passage is. Na een korte, maar vruchteloze zoektocht belandde ik op de website van de Dienst Economie van de Stad Gent. Daar las ik over de ruimtematching die de Stad organiseert, dus nam ik contact op met het OOG. Hier kan je als ondernemer terecht met al je vragen en brengen ze je in contact met de juiste mensen aan de Stad Gent voor je vraag of probleem. Niet veel later had ik contact met een van de medewerkers die op basis van mijn noden mee op zoek ging naar de juiste match.

Hoe helpen ze je dan concreet?

Als je zelf op zoek gaat, dan loop of fiets je veel rond in Gent. Met wat geluk kom je enkele ruimtes of panden tegen waarbij je het wel voelt. Maar vaak moet je dan op zoek naar de gegevens van de eigenaar of verhuurder en dat is niet altijd even makkelijk. Bovendien kost het je veel tijd. Via de Stad Gent ontving ik een overzichtelijk document met leegstaande, te huren of te kopen panden. Daarin vind je ook de contactgegevens van de eigenaars terug en soms helpen de medewerkers ook een match opzetten. Dat versnelt het proces.

Waarom heb je dan voor deze locatie gekozen?

Eerlijk, zelf zou ik er nooit beland zijn. Maar een medewerkster van de Stad Gent had me aanbevolen toch eens een kijkje te nemen, omdat er enkele interessante ruimtes te huur stonden die voldeden aan mijn vraag. Bij de eerste ruimte die ik te zien kreeg, was ik meteen verkocht. Ik had me bij zo’n shoppingcenter van die typische kotjes voorgesteld, die uitkijken op de gang. Maar de ruimte die ik huur heeft ook vensters aan de straatkant waar heel veel mensen passeren. Dat geeft een fijn gevoel.

Dat klinkt in ieder geval alsof je tevreden bent van de locatie?

Zeker. Het is een leuke plek om te werken. Ik heb hier voldoende ruimte en via het venster zie ik veel nieuwsgierige blikken naar binnen staren. Meer zelfs. Per week staan er gemiddeld 2 nieuwe workshopvolgers in mijn les die mij ontdekt hebben door hier voorbij te wandelen. Zo’n zichtbare plek heeft dus zeker zijn voordelen. Het is een heel fijne plek om op een snelle manier in interactie te gaan met je publiek en hen in contact te brengen met je product.

En de prijs? Want een locatie in het centrum van de stad, dat lijkt ons niet evident?

Die valt best mee. Laten we zeggen dat ik de eigenaars een voorstel gedaan heb van wat voor mij haalbaar is. Dat werd gelukkig aanvaard. Vooral omdat ze overtuigd waren door de charme van het project en de meerwaarde ervan voor het shopping center. Mijn tip voor andere ondernemers: durf sneller te onderhandelen over de prijs.  

Is zo’n leegstaande winkelruimte dan misschien wel een goed idee voor meer makers?

Het is te zien wat je bedoeling is natuurlijk. Maar makers schuwen extra zichtbaarheid misschien wel te vaak. Ze zijn graag rustig bezig in hun atelier, maar als je ervan wil leven moet je wel zichtbaarheid creëren. Zo’n vitrine is wat dat betreft een goeie advertentie. Het zorgt ervoor dat mensen je makkelijker zelf vinden.

Waarom zou je andere ondernemers aanbevelen om contact op te nemen met de Stad als ze op zoek zijn naar een nieuwe ruimte?

Waarom niet? De samenwerking verliep supervlot en het is een interessante manier om nieuwe locaties te ontdekken die je niet kende of nooit in overweging zou nemen. De medewerkers bij de Dienst Economie hebben echt interessante contactgegevens en gaan constructief met je op zoek naar de juiste plek voor je zaak.

Tot slot… je gaf je job in het onderwijs op voor die van ondernemer. Hoe bevalt het je?

Ik heb misschien wel heel wat voordelen opgegeven, maar ik heb er veel voor in de plek gekregen. Die vrijheid die ik als ondernemer ervaar, werkt echt bevrijdend voor mij. Waar ik tot voor kort gebonden was aan een strak stramien, kan ik nu zelf alle ruimte creëren die ik nodig heb. Dat geeft me zoveel energie.