“Het doorzetterscontract biedt kleine bedrijven een trampoline naar grotere markten”

Jaren werkte en reisde Christophe Lambert in en door Azië. Om de kost te verdienen, schreef hij er artikels voor magazines en bracht hij meerdere boeken uit. Ter plekke raakte hij steeds meer in de ban van de Aziatische cultuur en de Indiase samenleving in het bijzonder. Zijn liefde voor de lokale lekkernijen en zijn ondernemersvermogen, leidde in 2010, samen met een Belgische chef en grafisch ontwerper Steven Theunis, tot een kookboek: “Masala, veel meer dan een kookboek uit India”. Dat werd zo’n succes dat het drietal Food Travellers oprichtte waarmee ze specerijen uit India importeerden en verkochten aan chefs en restaurants. Tot corona het succesrecept verstoorde en ze hun plannen bijstelden met behulp van het Gentse doorzetterscontract. “Het doorzetterscontract helpt ons de digitale sprong te maken die nodig was, zodat we onze afzetmarkt kunnen diversifiëren.”

Het is het afgelopen jaar al eens anders geweest, maar wanneer we Christophe Lambert, een van de twee zaakvoerders van Food Travellers, proberen te contacteren voor een interview is het toch even zoeken naar een gepaste datum. “We zijn destijds in de specerijenwereld gerold. Dat was een leerproces, maar met iets als corona hadden we natuurlijk nooit rekening gehouden. We vielen terug op 40% van onze omzet. Gelukkig merken we dat onze klanten heel graag met onze producten werken. Nu de horeca zich weer op gang trekt zijn we dan ook heel blij om al onze klanten terug aan de lijn te hebben voor allerlei bestellingen”.

Diversifiëren

Waar het ondernemersduo zich tot voor corona vooral op restaurants focuste, is die blik de afgelopen maanden wel wat bijgesteld. “Toen we destijds opstartten met Food Travellers richtten we ons in eerste instantie vooral op die plekken waar specerijen het vaakst gebruikt worden: de restaurantkeukens. Je moet toch weten dat de Vlaamse specerijenkast er 15 jaar geleden in de gemiddelde Vlaamse keuken toch nog behoorlijk anders uitzag,” vertelt Christophe. “Vandaag gebruiken we met zijn allen de meest exotische specerijen dankzij tv-chefs en tal van populaire kookboeken, maar nog niet zolang geleden wisten maar weinig mensen wat kardemom of kurkuma was. Daarom lag onze oorspronkelijke focus toch vooral op de chefs en restaurants. En hoewel we over de jaren wel voorzichtig probeerden te diversifiëren wat doelgroepen betreft, heeft corona dat proces toch echt versneld”.

Met een webshop van b to b naar b to c   

“Dankzij de lockdown in maart 2020, hebben we de beperkingen van onze grote afhankelijkheid van de horeca pas echt ondervonden. We hebben die eerste lockdown dan ook vooral gebruikt om na te denken hoe we het na de crisis beter gingen aanpakken,” vertelt Christophe.

En dus gingen ze op zoek naar manieren en middelen om een grotere afzetmarkt te bereiken. Via het doorzetterscontract van de Stad Gent investeerden Christophe en Steven in een nieuwe website die aan de noden van vandaag voldoet en onder andere een webshop aanbiedt. “Corona heeft ons nog meer doen inzetten op de diversificatie van het aanbod. We hebben daarom geïnvesteerd in een nieuwe website met webshop om zo ook beter en makkelijker te kunnen samenwerken met cateraars, delicatessezaken, de bedrijfswereld én de particuliere gebruikers. Zo hopen we een nieuwe markt aan te boren en in de toekomst ook over de provinciegrenzen en taal- of landsgrenzen succes te boeken.”

Het doorzetterscontract, een trampoline van 5.000 euro

Het doorzetterscontract is een subsidie die de Stad Gent in 2020 lanceerde om ondernemers uit Gent die meer dan 60 % omzetverlies leden omwille van corona te ondersteunen bij toekomstgerichte investeringen. Zo kan je als ondernemer tot 5.000 euro van je investeringen terugverdienen. Christophe is in ieder geval fan. “Ik vind dat initiatief van de Stad Gent echt fantastisch. Het doorzetterscontract is heel mooi, vooral voor bedrijven die in transitie zijn. Het biedt ons eigenlijk de mogelijkheid om te werken aan dat digitale luik, iets waar we anders om allerlei redenen minder prioriteit aan geven of gaven. Zo maken we een gigantische sprong vooruit en zijn we klaar voor morgen. Het doorzetterscontract is een soort van trampoline voor kleinere bedrijven om future proof te investeren”.

Van sociaal engagement naar topproduct

Voor de toevoer van de specerijen doen Christophe en Steven beroep op lokale, kleine boeren. Familiebedrijven en coöperatieven in landen als India, Sri Lanka, Madagaskar en Portugal die ze persoonlijk kennen. Zo proberen ze hun sociaal engagement in de zaak te verweven. “Ik heb doorheen de jaren enorm veel gereisd en gezien. Voor mij was het dus evident om een sociaal engagement aan mijn ondernemerschap te koppelen. In eerste instantie gebeurde dat via een vzw waarmee ik 20 jaar een ontwikkelingsproject in Tamil Nadu heb opgezet. Vandaag zijn die projecten afgerond en focus ik mij via Food Travellers op het ondersteunen van de boeren. Door intensief met hen samen te werken en hen een eerlijke prijs voor hun producten te bieden, proberen we ze te overtuigen om de schoonheid van hun job te appreciëren. Tegelijkertijd behoeden we hen zo van de gevaarlijke overstap naar de megasteden, hopend op een beter inkomen, maar meestal met een veel onzekerder bestaan als gevolg. Die werkmethode is een proces waarvan iedereen de eindwinnaar is. Zowel de boer, wijzelf en de klant profiteren ervan. Al kan dat natuurlijk enkel en alleen wanneer je topproducten levert. Want de meerkost van die eerlijke prijzen de we doorrekenen aan de klanten, kan enkel wanneer de kwaliteit van ons product top is. Aan de basis is ons potje peper misschien duurder dan dat van de concurrent, maar de door de kwaliteit ervan, heb je er minder van nodig waardoor de eindrekening positief uitvalt voor iedereen in de keten. We creëren met Food Travellers dus een mooi verhaal dankzij ons sociaal engagement, maar je moet er wel voor zorgen dat het niet enkel bij dat verhaal blijft. Zonder een eindproduct op hoog niveau ben je immers niks met dat verhaal. Als je daarvoor kunt zorgen, dan is sociaal ondernemerschap zeker niet minder interessant”.

Toekomst?

En hoe zien Christophe en Steven de toekomst dan voor Food Travellers? “Ik ben redelijk ambitieus in die zin dat ik weet dat we een topproduct hebben dat steeds bij meer en meer mensen in de smaak valt. Ik vermoed en hoop dus dat onze familie van klanten mag blijven groeien en we in de toekomst een grotere omzet mogen draaien. Momenteel doen we alles nog met zijn tweeën, maar het zou tof zijn om te kunnen zeggen dat we in de toekomst een bedrijf met 10 personen in dienst zijn, moeten uitbreiden, etc. Hopelijk mag ik dat dus ooit zeggen, maar de toekomst zal het uitwijzen. Ik heb er in ieder geval vertrouwen in”.