“Het bezoek aan de Starters Up Date gaf ons een boost”

Op 20 maart organiseert de Stad Gent een nieuwe editie van de Starters Up Date. Hét netwerkevent voor startende ondernemers in Gent. Meer dan 200 ondernemers en experten verzamelen die avond in het Gentse Stadhuis voor een inspirerende avond onder collega ondernemers en experten. Misha en Leenken van het biologisch & plantaardig restaurant Soul Kitchen zakten vorig jaar af en kunnen het alleen maar aanraden. “De Starters Up Date gaf ons een boost. Het gaf ons het gevoel dat we er niet alleen voor stonden en leverde ons heel wat nuttige tips op”.

Tussen 2 shiften door tref ik Misha en Leenken aan in hun restaurant Soul Kitchen. Daar serveren ze nu al sinds september biologische veganistische deelgerechten met een culinaire twist. Na 15 jaar in de horecawereld wilde Misha deze keer zijn eigen ding doen met aandacht voor duurzaamheid. “Ik heb in allerhande keukens gewerkt, van grootkeukens tot chateaus of Segio Herman. Daar heb ik telkens wel iets opgestoken, maar moest ik uiteindelijk altijd luisteren naar iemand anders. Met mijn spaargeld durfde ik uiteindelijk samen met Leenken de sprong maken en zo ontstond Soul Kitchen. Een plek waar alles draait om lekker en gezond eten. Om samenkomen, genieten en het delen van verhalen en gerechten. Want eten is een medicijn. Alles draait hier om de ziel en het innerlijke. Want alles wat je doet moet je met volle passie doen. Anders doe je het beter niet,” aldus Misha. “En het beste van al: alle harde werk dat bij deze stiel hoort, doen we nu voor onszelf”.

Hallo Misha en Leenken, jullie zijn in september opgestart. Hoe is de start verlopen?

Misha: “Het is echt een rollercoaster geweest (lacht). Bij de opstart van een zaak komt zoveel kijken waardoor we op een bepaald moment ook echt geen idee meer hadden wat eerst te doen. Want je kan zo’n opstart nooit helemaal plannen. Je leeft er wel naartoe en je probeert een plan te volgen. Maar gaandeweg moet je telkens bijsturen omdat er altijd wel iets tussenkomt. Er komen die eerste weken zoveel mensen over de vloer. En dan is er ook nog het contact met de boekhouder, het kassasysteem dat je nog moet leren kennen, paperassen die in orde moeten gebracht worden,… Kortom heel veel. Maar ik heb gemerkt dat je snel leert als je op je eigen benen staat.”

Hoe hebben jullie uiteindelijk toch het overzicht behouden?

Leenken: “Uiteindelijk zijn we er gewoon ingevlogen en hebben we alles al doende geleerd. Maar gelukkig konden we voor onze vragen wel terecht bij de juiste mensen. Bijvoorbeeld bij het OOG. Dat zijn echt lieve mensen die ons een hele checklist hebben bezorgd van zaken die we zeker in orde moesten brengen voor de opstart van ons restaurant. Zo’n lijstje hielp uiteindelijk heel goed. Daar kan je af en toe eens naar teruggrijpen om te zien of je op schema zit. Want je moet echt heel veel zaken regelen en mensen bellen. En die nemen niet altijd meteen op, dus het is niet evident om dan het overzicht te behouden. Lijstjes zijn wat dat betreft ontzettend handig”.

Jullie waren ook aanwezig op de Starters Up Date, het netwerkevent van de Stad Gent voor startende ondernemers. Waarom was dat een meerwaarde voor jullie?

Misha: “De Starters Up Date heeft ons vooral een mentale boost bezorgd. Want tijdens de opstart van je zaak zit je toch vooral met heel wat vragen en twijfels. Wanneer je op zo’n event met 200 andere ondernemers dan ziet dat je niet de enige bent met een specifiek probleem en van anderen hoort hoe ze dat hebben aangepakt, geeft dat je wel een boost om door te zetten”.

Leenken: “Ik vond vooral de opbouw goed. Je had voldoende mogelijkheden om andere ondernemers te leren kennen. Of om vragen te stellen aan mensen van de Stad Gent, ondernemersloketten, experts, etc. Het feit dat al die mensen daar waren en je er zo makkelijk mee aan de praat kon is toch een voordeel. Anders moet je die van thuis uit allemaal gaan opzoeken en mailen. Nu had je op een avond iedereen voor je neus. Alles werd ook zo geregeld dat het zelfs voor de iets meer timide personen laagdrempelig was om aan te praat te geraken. Daarnaast kregen we ook wel interessante tips mee over boekhouden of marketing. Zaken waar je misschien wel al eens aan gedacht had, maar die je tussen al het geregel door vergeten was”.

Misha: “Ik zou me zeker opnieuw inschrijven of het andere ondernemers aanraden om langs te gaan”.

Horeca is een harde stiel. Toch zijn jullie er zelf ingestapt. Zijn er dingen die jullie anders willen aanpakken dan de horecazaken waar je voor gewerkt hebt?

Leenken: “Toch wel. We willen toch proberen om ons personeel iets meer te betalen dan de gemiddelde lonen in de sector. Want we weten hoe hard het werken is en hoe weinig pauze je maar hebt. En we proberen het ook wat menselijker aan te pakken”.

Misha: “onze mensen zijn vaak verbaasd als we hen iets te drinken aanbieden (lacht). Dus je kan met kleine zaken al veel verschil maken. Maar ik wil vooral inzetten op het verkleinen van de afvalberg. Die is in restaurants vaak absurd groot. Per week slagen wij er voorlopig in om slechts een halve pmd zak en een halve zak restafval te creëren. Naast die grote bomvolle gft-container natuurlijk. Maar daar ben ik bijzonder trots op. Want in veel restaurants waar ik werkte, werd er niet gesorteerd en gingen er dagelijks 3 zakken van 120 liter restafval naar buiten. Daar had ik op den duur toch echt een hekel aan”.

Jullie kozen met je restaurant voor Gent, ondanks het feit dat er hier heel veel concurrentie is. Vanwaar de keuze?  

Misha: “Gent is wat ons betreft een echte foodie stad. Zeker op plantaardig niveau. Gent is wat ons betreft nog steeds de vegetarische hoofdstad van Europa. Hier wonen veel mensen en komen er veel mensen op bezoek. En je hebt een grote vegan community. Al die troeven spelen in ons voordeel. Samen met de andere vegan restaurants creëren we een goed aanbod wat Gent voor vegans van over de hele wereld aantrekkelijk maakt. We versterken elkaar, zeg maar”.

Toch kozen jullie niet meteen voor een a-locatie in het historische centrum. Een bewuste keuze?

Misha: "We hebben zoals bij elke beslissing die we maken ons gevoel gevolgd. Ik ben gewoon heel wat panden gaan bekijken, maar hier had ik meteen een klik. We wisten dat Gent Zuid potentieel had, maar over de buurt hebben we vooraf uiteindelijk nooit echt goed nagedacht (lacht)”.

Leenken: “Maar we kunnen er eker niet over klagen. Hier passeert veel volk en er wonen keiveel mensen die graag eens gaan eten. Wat dat betreft zitten we zeker goed”.

Zou je al durven stellen dat de trein dan vertrokken is? 

Misha: “Voor ons is de trein zeker vertrokken, maar dit is nog maar het begin. Er gaan nog zoveel mooie dingen gebeuren. Weet je, als je zelfstandig gaat, dan duurt het enkele jaren voor je je investering terugverdient, je naam gemaakt is en je uitgevogeld hebt of je concept aanslaat. Maar uiteindelijk moet je er gewoon voor gaan en eenmaal je vertrokken bent, dan kan je doen wat je wil. Ondernemen is durven”.