'In Gent zijn er zoveel instanties die het ondernemen makkelijker maken'

Milan en Simon maakten gebruik van het Gentse Starterscontract voor de opstart van hun onderneming.

Na de feestdagen volgen de goede voornemens en vervolgens dry januari en Tournée Minérale. Simon en Milan surfen daar met SOBR, hun eigen merk van gefermenteerde alcoholvrije wijnvervanger en spumante, graag op mee. De 2 vrienden zijn een van de vele Gentse bio-ingenieurs die zich de laatste jaren steeds vaker op nieuwe, alcoholvrije dranken stort. 'Die non-alcoholische fermentatieprocessen boeiden ons zo hard tijdens onze opleiding dat we er dan maar onze job van gemaakt hebben.' Voor de opstart van hun innovatieve onderneming deden ze beroep op subsidies van VLAIO en de Stad Gent, een win-winlening en PMV.

Hallo Simon en Milan, waarom starten 2 bio-ingenieurs die overal aan de bak kunnen hun eigen onderneming op? 

Milan: 'Dat is vooral uit passie. Sinds onze studententijd praten we al over een eigen onderneming. We waren beide actief bij een studentenvereniging voor ondernemende studenten, en Simon studeerde nog een extra manama bedrijfsmanagement. Zelf je eigen leuke ideeën najagen was iets wat ons wel interesseerde.'

Simon: 'Al had ik wel nooit durven denken dat we zo snel een eigen bedrijf zouden opstarten. Maar het is gewoon veel leuker om het zelf te doen en aan het hoofd van de ganse bedrijfsvoering te staan. Ook al is dat helemaal anders dan wat je daarover op school geleerd hebt (lacht). Gelukkig zijn we er als ingenieurs op getraind om problemen op te lossen door die op te knippen in kleine problemen en daar dan telkens oplossingen voor te bedenken of de juiste mensen erbij te halen. Wat dat betreft beschikken we als ingenieurs dus zeker over de goede mindset voor ondernemerschap.'

Waarom dan specifiek alcoholvrije dranken. Zien jullie daar mogelijkheden in een bourgondisch land als België?

Milan: 'In gesprekken met de sector en tijdens onze opleiding merkten we dat er een sterk groeiende markt is. Alcoholvrij is geen hype en zal zich alleen maar verder doorzetten. De markt kan vandaag dan nog vrij niche zijn, we zijn ervan overtuigd dat die er over 20 jaar helemaal anders zal uitzien.'

Simon: 'Ook de brouwers en wijnbouwers weten dat, dus die gaan stilaan op zoek naar alternatieven of partijen om mee samen te werken. Ik geloof dus wel dat dit iets groots kan worden. Ook in een bourgondisch land als België. Als we er genoeg moeite voor doen, dan kan het een groot succes worden.'

Milan: 'En anders hebben we nog altijd een fijne parachute dankzij ons diploma bio-ingenieur.'

Wat waren de grootste uitdagingen bij de opstart van SOBR en hoe heb je die aangepakt?

Simon: 'Heel veel dingen hebben een pak meer gekost dan aanvankelijk gedacht. Denk maar aan productontwikkeling, marketing, branding en design. Dat is ook iets waar we zelf het verst vanaf stonden en in onze opleiding niks over zagen. Maar ook het werkkapitaal hebben we onderschat. Van experimenteren in de keuken naar een bottelarij waar je ook met minimumvolumes te maken hebt, maar waar je de centen niet voor hebt.'

Hoe hebben jullie dat financieel dan toch kunnen rechttrekken?

Simon: 'We hebben vooral veel te danken aan de innovatieve starterssteun van Vlaio. Dat is een subsidie van 50.000 euro die we kregen en dus niet moesten terugbetalen. Dankzij deze subsidie konden we onze producten ontwikkelen en op de markt brengen. Samen met 15.000 euro spaargeld, een Starterscontract van de Stad Gent, een win-winlening en een PMV lening hebben we alles op die 2 jaar wel kunnen opstarten.'

Daarmee investeerden jullie vooral in marketing en ontwikkeling, niet in een eigen productielijn. Waarom die keuze?

Milan: 'Als we zelf zouden investeren in een eigen installatie spreken we toch over een heel grote investering. Daarom werken we samen met een brouwer die de fermentatietanks heeft en waar wij dan alle processen zelf gaan regelen. Dat is vooral naar opschaling toe heel belangrijk. Want als we die installatie zelf zouden zetten, dan zouden we die ook constant moeten uitbreiden met het risico dat je dan constant moet verhuizen. Of je moet kopen of huren op de groei, maar dat is wel heel risicovol.'

Simon: 'In dat geval spreek je over miljoenen en moet je met investeerders gaan praten. Iets wat we liefst nog wat uitstellen omdat we anders meteen een groot stuk van ons bedrijf kwijtgeraken. We zouden zo aan vrijheid inboeten en daar doen we het nu net voor. Maar de droom is wel om op lange termijn wel een eigen productie te hebben. Zo kunnen we op vlak van kwaliteit veel meer in handen houden en betere garanties geven.'

Jullie lijken erg overtuigd van je product. Hoe hebben jullie dat laten valideren? 

Simon: 'We hebben het voordeel dat we zelf ons eigen product maken. Daarom kunnen we veel testen en experimenteren om op basis van die feedback dan aanpassingen te gaan doen. Zonder dat ons dat heel veel geld kost. Zo hebben we onze nieuwste drank in samenwerking met heel wat Gentse chefs gemaakt. Heel tof trouwens, want zo leer je het horecalandschap in Gent snel kennen.'

  • We zijn blij met het aanbod aan subsidies omdat die ons echt de mogelijkheid boden om van start te gaan. Tegelijkertijd houden we zo nog even de investeerders buiten.

    Simon, mede-eigenaar SOBR

Milan: 'De wijnsommeliers en chefs waarmee we werken zijn toch de meest kritische mensen van de planeet. Wat dat betreft moesten we ons ego soms wel aan de kant durven schuiven als we onze staaltjes lieten proeven, om dan hard met de feedback aan de slag te gaan. Maar met trial & error kom je het verst. Zo zijn we Ief van Bookz & Booze ook heel dankbaar dat we daar ooit een standje mochten zetten tijdens de Gentse feesten. Die 10 dagen hebben ons toen heel veel nuttige info opgeleverd. Ief is sindsdien toch de patroonheilige van ons bedrijf. Wat dat betreft is ondernemen in Gent trouwens wel een zege. Gent ziet Gent graag.'

Dat gezegd zijnde. Gent ondersteunt haar ondernemers ook graag. Met een Starterscontract van €5.000 bijvoorbeeld. Of dankzij de nuttige info en begeleiding van het Ondersteuningspunt Ondernemers Gent. 

Milan: 'Dat klopt. Dat typeert Gent ook wel. Er zijn hier zoveel zaken en instanties die het ondernemen makkelijker maken. Als je iets niet weet, dan kan je daar als ondernemer altijd naartoe stappen. Dat maakt het toch allemaal iets makkelijker. Het OOG is daar inderdaad een goed voorbeeld van. Die hebben ons destijds veel geholpen toen we ons concept net bedacht hadden en een pop-up wilden openen tijdens de Gentse Feesten.'

Simon: 'En ook het Starterscontract is uiteindelijk een goeie subsidie. Voor ons was die 5.000 euro misschien niet life-changing, maar het feit dat je dat gewoon krijgt en niet moet terugbetalen is al een plus. Trouwens, bij zo’n aanvraag wordt je gedwongen om nog eens goed naar je business- en marketingplan te kijken. Daar leer je altijd dingen uit, ook al hadden we op dat moment al een goede basis dankzij ons dossier voor de PMV lening. Maar met een kritische blik naar je onderneming kijken, daar moet je echt tijd voor vrijmaken. Alleen al om die reden is het dus een goed initiatief.'

Ondanks dit mooie verhaal zal het af en toe ook wel eens tegen gezeten hebben. Hoe gaan jullie om met die moeilijke momenten?

Milan: 'We kunnen gelukkig heel goed relativeren en lachen er vooral mee als we een tegenslag hebben. Want meestal is dat achteraf echt wel een grappig verhaal.'

Simon: 'Pas op, het is natuurlijk niet makkelijk, ondernemen. We kunnen ons gelukkig wel een minimumloon uitbetalen, maar dat is het ook wel.'

Wat zou jullie belangrijkste tip naar andere startende ondernemers dan zijn? Wat hebben jullie vooral al geleerd dankzij SOBR?

Milan: 'Dat aperitief met 1 “p” geschreven wordt (lacht).'

Simon: '(lacht) Wees vooral geduldig. Ondernemen is een marathon, geen sprint. Doorzettingsvermogen en stapje per stapje gaan zijn daarom belangrijk. Probeer je product ook zo snel en veel mogelijk te testen met de markt. Zelfs als je ego er een deukje van krijgt.'

Om af te sluiten. Als je een drankje zou kunnen brouwen dat superkrachten geeft, welke krachten zou je het dan meegeven?

Milan: 'Voor mij zou dat zeker een drankje mogen zijn waardoor we beter zouden onthouden.'

Simon: 'Ja, wat minder verstrooidheid zou zeker mogen (lacht).'

Laatst gewijzigd : 30 januari 2025