'De Adviesraad Ondernemen is een mooie brug tussen ondernemers en het stadsbestuur'

Hoe zorg je ervoor dat ondernemers en organisaties mee richting geven aan het beleid van een stad? In Gent gebeurt dat onder meer via de Stedelijke Adviesraad Ondernemen. Deze adviesraad brengt ondernemers en organisaties samen om het stadsbestuur te adviseren over alles wat impact heeft op ondernemen in Gent. 

De Stad Gent ging in zomerbar Gazon in gesprek met Thomas Kindt (UNIZO Oost-Vlaanderen) en Jolien Coenraets (Gentrepreneur), respectievelijk voorzitter en ondervoorzitter van de Stedelijke Adviesraad Ondernemen. Gezeten in het zonovergoten groen van Gazon vertellen ze hoe de adviesraad werkt, waarom die zo belangrijk is en welke rol ondernemers zelf kunnen spelen.

Dag Thomas en Jolien! De adviesraad werd officieel op 22 september 2025 opgericht. Voor ondernemers die er nog niet bekend mee zijn: wat doet de adviesraad concreet?

Thomas Kindt: ‘De adviesraad is een officieel orgaan dat het stadsbestuur adviseert over alles dat impact heeft op ondernemen in Gent: van economie, mobiliteit en ruimte tot vergunningen, duurzaamheid, overheidsopdrachten, dienstverlening en arbeidsmarkt. We reageren op beleidsvoorstellen van de Stad Gent, maar brengen ook zelf thema’s aan wanneer we merken dat er op het terrein iets leeft.’

Welke thema’s komen vaak terug?

Thomas: ‘Ruimte om te ondernemen en een voorspelbaar vergunningenbeleid blijven cruciaal. Als bedrijven moeilijk een geschikte locatie vinden of als procedures te lang aanslepen, dan zet dat een rem op investeringen, innovatie en werkgelegenheid in de stad.’

Jolien Coenraets: ‘Ook administratieve vereenvoudiging en regellast zijn belangrijke thema’s. Ondernemers zijn bezig met hun onderneming, en hebben niet altijd de tijd, energie of kennis om zich in te werken in de soms complexe regelgeving of procedures. Kleine frustraties in procedures kunnen voor ondernemers snel oplopen. Via de adviesraad kunnen we voorstellen tot verbetering doen vanuit de praktijk.’

Naast jullie fulltime job nemen jullie een belangrijke rol op binnen de adviesraad. Wat houdt die taak in? 

Thomas: ‘Klopt, ik ben belangenbehartiger bij UNIZO Oost-Vlaanderen en werk dagelijks rond de relatie tussen ondernemers en lokale besturen. Ik probeer ondernemersnoden te vertalen naar concrete beleidsvoorstellen. Binnen de Stedelijke Adviesraad Ondernemen neem ik de rol van voorzitter op. Ik zorg ervoor dat de verschillende stemmen gehoord worden en dat we tot gedragen adviezen komen die vertrekken vanuit het belang van ondernemend Gent.’

Jolien: ‘Ik ben manager bij Gentrepreneur, waar we ondernemerschap in Gent stimuleren bij studenten, onderzoekers en jongeren. We werken dagelijks met prille starters die twijfelen over het ondernemerschap of die net die belangrijke stap gewaagd hebben. In de adviesraad ben ik ondervoorzitter. Samen met Thomas kijk ik hoe we input verzamelen en vertalen naar concrete adviezen voor de Stad Gent.”

Wat motiveerde jullie om dit engagement op te nemen?

Thomas: ‘Gent is economisch bijzonder divers: van grote bedrijven tot kleine zelfstandigen, van horeca en detailhandel tot technologische topspelers, maar ook sterke buurten, veel startende ondernemers en een pak maakbedrijven. Die context is boeiend, maar ook complex. Al die ondernemers botsen soms op heel verschillende uitdagingen, maar ze hebben één ding gemeen: ze hebben nood aan een beleid dat hen begrijpt en dat voldoende rekening houdt met de economische realiteit. Ik wil er dan ook samen met de andere leden voor zorgen dat de ondernemersreflex sterker verankerd raakt in het Gentse beleid.’

Jolien: ‘Wij bouwen met Gentrepreneur mee aan een ondernemende stad. Het beleid van de Stad speelt daar een grote rol in. Vanuit de adviesraad kan ik ook op die manier meebouwen aan die ondernemende stad waar ondernemers zich welkom en begrepen voelen en waar hun ondernemingen kunnen floreren. Als je voelt dat dingen beter kunnen, is het belangrijk om daar actief aan mee te werken.’

Wat maakt de Gentse context zo uitdagend?

Thomas: ‘De economie in Gent is sterk verweven met andere domeinen zoals mobiliteit, wonen, cultuur, vrije tijd, enz. Die mix maakt de stad aantrekkelijk, maar ook uitdagend. Economische ruimte is bv. schaars, mobiliteit is gevoelig, vergunningen zijn complex en de verwachtingen rond duurzaamheid, inclusie en leefbaarheid zijn hoog. Net daarom is dialoog zo belangrijk. Ondernemers maken de stad mee.’

Jolien: ‘Gent heeft grote ambities en zet zich zowel nationaal als internationaal op de kaart. Van tech tot handel en horeca: het zorgt voor een bruisende stad. Net daarom is het belangrijk om een aantrekkelijk ondernemersklimaat te creëren voor alle vormen van ondernemerschap.’

Wat maakt deze adviesraad uniek?

Thomas: ‘De diversiteit. We brengen 16 verschillende stemmen samen: van vertegenwoordigers van sectororganisaties tot individuele ondernemers. Zo krijg je een sterke wisselwerking tussen beleidsmatige inzichten en ervaringen uit de dagelijkse praktijk. Uiteindelijk zorgt dat ook voor goed onderbouwde adviezen. Het gaat niet enkel over één sector of één belang, maar over het bredere ondernemersklimaat in Gent. Door de mix van expertise en terreinkennis kunnen we knelpunten scherp benoemen en tegelijk werkbare oplossingen aanreiken.'

Hoe verloopt het proces wanneer jullie advies geven aan de Stad Gent?

Thomas: ‘Wanneer de Stad advies vraagt, bekijken we dat met alle leden. We verzamelen opmerkingen, bespreken de grote lijnen en proberen tot een gedragen advies te komen. We formuleren niet alleen kritiek, maar ook concrete oplossingen. Een goed advies is concreet, maakt duidelijk waar kansen en risico’s voor ondernemers liggen en maakt het beleid sterker.’

Werken jullie enkel op vraag van de Stad?

Thomas: ‘Niet alleen. We werken ook proactief. Als we merken dat bepaalde regels niet werken, dat communicatie beter moet of dat een beleidsmaatregel onvoldoende of onbedoelde effecten heeft, dan brengen we dat zelf op tafel en leveren we spontaan advies af. De grootste impact kan de adviesraad hebben wanneer we voldoende vroeg in het proces betrokken worden, nog vóór alles politiek en ambtelijk is uitgeklaard. Een adviesraad heeft pas echt waarde als hij niet alleen op het einde van een traject mag reageren, maar mee aan tafel zit op het moment dat keuzes nog kunnen worden bijgestuurd.’

Jolien: ‘Op de webpagina van de Adviesraad kan je onze adviezen altijd nalezen. We denken ook na hoe we de stadsdiensten kunnen helpen om zelf de ondernemersreflex te kweken en om stil te staan bij de effecten van een bepaalde maatregel of beleid op ondernemers in Gent. Hier werken we concrete handvaten voor uit.’

Hoe zorgen jullie ervoor dat de verschillende stemmen uit het Gentse ondernemerslandschap gehoord worden?

Jolien: ‘De adviesraad is zorgvuldig samengesteld met organisaties en ondernemers die de verschillende soorten ondernemerschap vertegenwoordigen. Zo zorgen we ervoor dat het advies dat we geven relevant is voor al deze ondernemers.’

Thomas: ‘Door de verschillende leden in de raad de kans te geven input aan te leveren en dit ook maximaal mee te nemen in de adviezen. Niet elke ondernemer heeft dezelfde noden. De gemeenschappelijke belangen zijn veelal groot. Vaak kom je dan uit bij dezelfde vragen: duidelijke regels, voorspelbaar beleid, goede communicatie, bereikbaarheid en vertrouwen.

Wat is de concrete meerwaarde van de adviesraad?

Thomas: ‘Verschillende aanbevelingen uit de adviezen werden in het verleden al gevolgd. De impact zit echter niet alleen in concrete aanpassingen aan het Gentse beleid, maar ook in het versterken van de ondernemersreflex binnen de verschillende stadsdiensten. Ondernemers krijgen via de adviesraad een formeel kanaal om hun bezorgdheden en voorstellen aan het stadsbestuur over te maken, waardoor praktijkervaringen sneller hun weg vinden naar beleidsmakers en de stadsdiensten. Impact is niet altijd één spectaculaire maatregel. Soms zit die in een nuance die wordt aangepast, een bezorgdheid die vroeger op tafel komt, of een beleidskeuze die beter wordt uitgelegd en uitgevoerd. We werken vandaag ook aan de ontwikkeling van een ondernemerstoets. Daarmee willen we onze aandachtspunten en bezorgdheden voorspelbaar en transparant maken, zodat stadsdiensten er al van bij de start van een beleidsproces rekening mee kunnen houden.’

Jolien: ‘Het feit dat de Stad Gent deze adviesraad opgericht heeft, toont aan dat de Stad ondernemers als een belangrijke groep ziet die meegenomen moet worden in beleidsprocessen. Tegelijk maakt dit het voor stadsdiensten makkelijker om gericht advies te vragen.’

Hoe kunnen ondernemers concreet hun stem laten horen?

Thomas: ‘De verschillende organisaties die in de adviesraad vertegenwoordigd zijn, staan in nauw contact met hun leden en vormen een belangrijk aanspreekpunt voor ondernemers. Wie vragen, bezorgdheden of suggesties heeft, kan dus steeds terecht bij zijn of haar organisatie. Daarnaast kunnen ondernemers ook rechtstreeks signalen bezorgen aan het Ondersteuningspunt Ondernemers Gent (OOG).

Jolien: ‘Op de website van de Stad Gent zie je wie er in de adviesraad vertegenwoordigd is. Ondernemers kunnen die mensen aanspreken.’ 

Waar willen jullie de komende jaren het verschil maken?

Thomas: ‘Door vroeg betrokken te worden in beleidsprocessen. Niet op het einde, maar wanneer keuzes nog kunnen bijgestuurd worden. En door consequent de ondernemersreflex te bewaken. Bij elk dossier moet de vraag gesteld worden: wat betekent dit voor ondernemers, investeringen, jobs, bereikbaarheid en economische dynamiek?’

Jolien: ‘Het is de start van een nieuwe legislatuur en veel beleid is in de maak. Het is een ideaal moment om direct de impact op ondernemers mee te bewaken en bijsturingen voor te stellen. Het gaat om zowel de grote dossiers als de vele kleinere dossiers waar een kleine wijziging toch een groot verschil voor ondernemers kan maken. Daar consequent op inzetten heeft op lange termijn ook een groot effect.

Het woord ‘ondernemersreflex’ is al een paar keer gevallen. Is die reflex binnen de werking en het beleid van de Stad Gent jullie ultieme droom? 

Thomas: ‘Inderdaad, mijn droom is dat die reflex zo vanzelfsprekend wordt dat de adviesraad ooit minder nodig wordt. Voor mij is het ook belangrijk dat de Stad en ondernemers elkaar beter begrijpen. Niet vanuit wantrouwen, maar vanuit gedeelde verantwoordelijkheid voor de toekomst van Gent.’

Jolien: ‘Mijn ultieme droom met deze adviesraad is dat alle betrokken stadsdiensten ons zien als een meerwaarde. Dat ze ons advies als waardevolle aanvulling zien. En dat ondernemers uiteraard weten dat ze via deze raad hun bezorgdheden kunnen uiten en dat er actie ondernomen wordt.’ 

Bedankt Thomas en Jolien voor dit boeiend interview.