Circulair ondernemen is geen optie, het is dé volgende stap

Bedrijven helpen om circulair én toekomstbestendig te ondernemen, dat is de ambitie van Mieke Pieters, oprichtster en CEO van The Circular Hub. Ze lanceerde enkele jaren geleden The Circular Kickstart, het eerste acceleratortraject in Vlaanderen met een unieke focus op duurzaam en circulair ondernemen. Tijdens dit traject krijgen ondernemers de nodige ondersteuning en info van experts en succesvolle duurzame ondernemers over trends en verschillende verdienmodellen. Op 13 september geeft Mieke in Gentbrugge een Business Bites sessie over circulair ondernemen. De Stad Gent trok naar Mieke voor een boeiend gesprek over the next step in ondernemen. 

Dag Mieke, laten we direct met de deur in huis vallen: waarom zouden ondernemers eigenlijk circulair moeten ondernemen?

“Wel, wist je bijvoorbeeld dat circulaire ondernemingen veerkrachtiger zijn dan hun “lineaire” collega’s?  Een recent onderzoek van Vlaanderen Circulair geeft aan dat circulaire ondernemingen veel minder tekorten ervaarden tijdens de COVID-19-pandemie dan lineaire bedrijven. Dat is eigenlijk ook niet meer dan normaal: ze zijn niet afhankelijk van globale bevoorradingsketens en nieuwe materialen, ze lijden niet onder bv. een vastgelopen containerschip in het Suezkanaal. Lineaire bedrijven richten zich nog te veel op grondstoffen die steeds schaarser en duurder worden, waardoor ze een speelbal worden in het geopolitieke spel. Hoe kan je dan als bedrijf groeien, met dit vooruitzicht in gedachten? Een van de eerste zaken die we bedrijven proberen bij te brengen, is dat ze best kiezen voor businessmodellen die hen laten groeien zonder afhankelijk te zijn van de grondstoffen. Doet er zich een crisis voor? Dan kunnen ze deze opportuniteit met beide handen vastgrijpen en kan hun zaak verder groeien.”

Dat klinkt allemaal heel logisch. Maar wat moeten we ons nu juist voorstellen bij ‘The Circular Kickstart’?

“Het is een acceleratorprogramma voor circulaire start-ups. Eigenlijk is het een wedstrijd waar startende ondernemers aan kunnen deelnemen van zodra ze een idee, prototype of levensvatbaar product hebben. Ze hoeven nog niet al te veel klanten of inkomsten te hebben. Dat is net waar wij hen bij helpen. In het programma heb je 4 verschillende onderdelen: de startersclass, de verschillende sprints, de begeleiding van de mentors en de circulaire business community. Om deel te nemen, moet je een voorstel indienen en je concept pitchen voor een jury van partners en experten. Dan worden 20 start-ups geselecteerd die de kans krijgen om het programma te doorlopen. Check zeker onze website en meld je aan indien je interesse hebt. Het onderdeel van de startersclass wordt ook afzonderlijk aangeboden aan alle starters met een interesse voor circulair ondernemerschap. Daarbij belichten we de basisinzichten die je als ondernemer nodig hebt om een succesvolle business op te zetten in deze nieuwe economie. Want we mogen niet vergeten: circulair is geen optie, het is dé volgende stap in de economie.”

Dat staat vast. Bied je naast deze startersclass nog andere trajecten aan voor circulaire ondernemers?

“Zeker! We helpen gevestigde bedrijven snel en succesvol over te stappen naar een circulaire waardeketen dankzij ons programma ‘Into the circle’. Hierbij begeleiden we zowel grote bedrijven als KMO’s die niet willen wachten tot ze hun leiderschapspositie in de markt verliezen. Want iedereen zal de sprong ooit moeten maken. De wetgeving zal snel veranderen, waarbij bedrijven niet alleen verplicht zullen worden om producten te ontwerpen die langer meegaan, maar ook om transparantie te geven over hun processen. Ik zou geen enkel  bedrijf aanraden om te wachten tot dat moment. Want enkel de bedrijven die goed voorbereid zijn, zullen de race winnen. Circulair ondernemen is in essentie innoveren: niet enkel op vlak van productontwikkeling, maar ook op vlak van de architectuur van je bedrijf.”

Absoluut! Kan je een voorbeeld geven van enkele Gentse ondernemingen die al een circulair verdienmodel toepassen?

“Een van de bekendste businessmodellen is het “as-a-service”-model. Dit houdt in dat je niet langer eigenaar bent van een product, maar het gebruikt in functie van je noden als consument. Zo ga je niet langer een video kopen in de videotheek, maar bekijk je je film online op een van de vele streamingdiensten. In de lichting van 2022 hebben wij de start-up Porseleen begeleid. Zij bieden de mogelijkheid om keukenapparatuur – die je slechts een paar keer nodig hebt en vaak te duur om zelf aan te kopen - uit te lenen. Denk aan ijsmachines, wafelijzers, speciale barbecues, enz. Als bijkomende service krijg je dan ook nog eens de beste recepten en bijkomende hulpmiddelen zoals spatels, enz. Slim gezien, toch? Straal is een andere Gentse start-up uit de cohorte 2022. Zij willen een deelvloot van boten opstarten in Gent, waarmee ze de Cambio van de boten willen worden. Daarvoor gebruiken ze plezierboten die aan herstel of een make-over toe zijn. Hun boten bieden dan een CO2-efficiënt alternatief voor verplaatsingen, dankzij een elektrische aandrijving. Straal ontvangt dit jaar als een van de winnaars van de wedstrijd Circuit Circulair ook een subsidiebedrag van de Stad Gent. Beiden dus startende ondernemers met een pak ambitie. 

Ikzelf ben sterk onder de indruk van Ruslan Podgaetskiy van Davai Dumplings, die een succesvolle start-up heeft uitgebouwd met vegan power. Hij maakte eerst vegan dumplings in zijn eigen keuken en is ondertussen leverancier van Albert Heijn geworden. Tijdens een event van UNIZO had ik de eer naast hem te zitten in een panel. Zijn verhaal over hoe hij als student-ondernemer de stap heeft gezet naar het echte ondernemerschap vulde me met ontzag. Uiteindelijk gaat circulariteit in essentie over het creëren van een positieve impact en laat de eiwittransitie nu net een van de grootste positieve transformaties zijn die we de komende 10 jaar zullen realiseren. We zijn dan ook heel fier dat we Ruslan kunnen opnemen in ons netwerk van mentoren. Hij zal andere start-ups de mogelijkheid bieden om zoveel sneller te kunnen schakelen dankzij zijn inzichten. Want dat is ons ultieme doel: ervoor zorgen dat onze starters wat minder struikelen en sneller de juiste keuzes kunnen maken.”

Dinsdag 13 september geef je een Business Bites sessie over circulair ondernemen. Wat mogen de deelnemers verwachten?

“Tijdens deze Business Bites sessie krijgen (startende) ondernemers zicht op het waarom, hoe en wat van circulair ondernemerschap. Ze ontdekken de opportuniteiten die de circulaire economie hen biedt. Ik zal ze inspireren met tal van voorbeelden van circulaire ondernemers. Uiteindelijk leer ik hen hoe ze dit jaar nog kunnen starten met het schakelen naar circulaire businessmodellen. Na deze sessie is circulair ondernemerschap voor de deelnemers een concrete mindset en strategie waarvoor ze kunnen kiezen. Ze krijgen toegang tot een concreet stappenplan om te starten met circulair ondernemen.”

Dat klinkt mooi. Veel succes tijdens deze Business Bites sessie!