“Via The Box, probeer ik mijn kookkunsten in Gent te introduceren”

Alexandra runt al enkele jaren een restaurant in Sint-Lievens-Houtem. Nu dat stilaan op volle toeren draait, test ze in The Box Gent of een tweede zaak in Gent een haalbare kaart is. “Als kind met Roemeens-Italiaanse roots, was Gent de eerste stad in België waar ik terecht kwam. Ik kwam er studeren, verloor er mijn hart en werk al enkele jaren aan een plan om hier mijn eigen restaurant op te starten. Via een pop-up in The Box probeer ik ondertussen naam te maken zodat ik een publiek heb eens mijn echte restaurant de deuren opent”.

Hallo Alexandra, waar staat je pop-up restaurant Komodo voor?

Met Komodo breng ik de authentieke Italiaanse keuken naar Gent. Het is mijn nieuwste project. In afwachting op een geschikte locatie leek een testperiode in The Box, het pop-up pand van de Stad Gent, mij de ideale formule.

Komodo is dus niet je eerste horeca-ervaring?

Dat klopt. Eigenlijk is dit al het derde restaurant dat ik opstart. Toch droom ik al jaren van een restaurant in Gent. De stad waar ik destijds mijn hart verloor. Er gebeurt hier vanalles en de mensen genieten er van het leven. Het leeft hier ook echt met alle studenten en toeristen. Maw, redenen genoeg om voor mijn nieuwste project eindelijk naar Gent terug te keren. De stad waar ik destijds terecht kwam toen ik naar België verhuisde.

Waarom start je hier eigenlijk met een pop-up en open je niet meteen je eigen restaurant? Want je hebt ervaring genoeg zo klinkt het?

Ik ben eigenlijk al heel lang met het idee aan het spelen om hier iets te openen. Maar tot nu toe vond ik geen pand dat me qua locatie en prijs kon overtuigen. 2 indicatoren die toch van belang zijn, zeker in een stad als Gent. In vergelijking met Sint-Lievens-Houtem, waar ik het enige en eerste Italiaanse restaurant ben, heb je hier in Gent een overaanbod. De Locatie is met andere woorden heel erg belangrijk wil je hier overleven. Zeker wanneer je netwerk nog niet te groot is. Van de concurrentie heb ik op zich geen schrik, wel van het feit dat de mensen me niet zouden vinden. Daarom probeer ik via The Box momenteel Gentse fans te vinden. Zo hoop ik een goede start te maken eens mijn concept een vaste locatie vindt in Gent.  Want mensen komen nu eenmaal graag eten op een plek waar veel volk zit.

Wat is momenteel dan het grootste verschil tussen je eigen restaurant en deze pop-up?

De stad. In de Vlaamse Ardennen kent iedereen mijn restaurant. Hier niemand. Je moet dus op een heel korte periode de Gentenaars zien te overtuigen om bij jou te komen eten. En aangezien ik toch vooral in de kracht van mond-tot-mond reclame geloof, is dat wel een hele uitdaging.

Waarom koos je uiteindelijk voor het concept van The Box en ging je niet op zoek naar een ander pop-up pand?

Ik vond dit vooral een interessante formule omdat er bij The Box vanalles voor je geregeld wordt qua vergunningen en licenties. Je kan er als het ware de sleutel oppikken, je meubels inzetten en beginnen. En je kan het ook voor minder dan een jaar huren. Allemaal factoren of troeven waarnaar ik op zoek was.

Daarnaast hoopte ik ook stiekem dat de locatie vanzelf al heel wat Gentenaars aantrok die het concept na 5 jaar wat beginnen kennen. Al heb ik toch gemerkt dat dat minder evident is. Je moet wel degelijk zelf wat initiatief nemen zodat de klanten binnenspringen.

Zijn er als ervaren horeca-uitbaatster zaken die je wil meegeven aan mensen die een pop-up willen uittesten?

Met wat ik nu geleerd heb, zou ik vooraf misschien toch iets meer reclame gemaakt hebben op allerlei platformen. Al zou ik daarin ook niet overdrijven. Je zit hier maar even en tegen dat die reclame aanslaat, zit je al snel 2 maanden verder. Het moment waarop je bijna terug moet stoppen.  

Wat dat betreft zou ik starters zeker aanraden om minstens een half jaar tot een jaar je concept uit te testen. 3 maanden zijn snel voorbij. Het is in ieder geval het absolute minimum als je een horeca concept wenst uit te testen.

Wat hoop je mee te nemen uit dit traject in The Box?

Ik hoop vooral dat ik de Gentenaars warm heb kunnen maken voor mijn keuken en hen opnieuw mag verwelkomen als er een definitief restaurant in Gent komt.

In de potten van 2 restaurants roeren lijkt ons anders niet zo evident. Wat is voor jou de grootste uitdaging bij zo’n tweede zaak?

Personeel. Want als je verschillende zaken runt, dan moet je je personeel 100% kunnen vertrouwen. Ze moeten de kwaliteit brengen die je verwacht. Ook als je niet in de buurt bent. Vandaar dat de rekrutering en opleiding van je personeel van groot belang is. Want als je erin slaagt om 2 à 3 jaar met hetzelfde team te werken, dan wordt je zo close met hen dat het familie wordt. Dan begint alles pas echt goed te draaien en kan je stilaan de keuken uit handen geven. Met de jaren probeer ik iedereen altijd meer bij de zaak te betrekken. Beetje bij beetje krijgt mijn team zo meer verantwoordelijkheden doorgeschoven. Op die manier groeien we rustig naar een hoger niveau.

Klinkt interessant. Maar toch lijkt zo’n extra zaak in tijden van een energiecrisis ons geen evidentie. Hoe probeer jij daar als onderneemster mee om te gaan?

Laten we daar maar over zwijgen (lacht). Dat gesprek bezorgt me alleen maar meer stress. En dat terwijl ik er eigenlijk niks aan kan doen. Want probeer maar eens het vuur lager te zetten of de lichten te doven in een restaurant. Dat is gewoon niet mogelijk. Daarom probeer ik eerder aan het positieve te denken en spreek ik liever over de oplossingen van de problemen in plaats van de problemen zelf.

Bedankt en veel succes Alexandra!