‘Mijn mond viel open toen ik voor het eerst op de Korenmarkt stond’

De 31-jarige Hayian Huang is afkomstig uit de Chinese stad Lu’an, maar verhuisde eind 2019 naar Gent om te doctoreren. Ze moest al snel wennen aan verschillende Gentse gewoontes die in China minder vanzelfsprekend zijn.

Hoe ben je in Gent beland? 

‘Ik zocht een plek om te doctoreren en wou heel graag dat Jan Blommaert, die verbonden was aan de UGent, mijn promotor werd. Het leek me ook gewoon leuk om een nieuwe stad te ontdekken.’

Wat heeft je het meest verrast?

‘De schoonheid van het oude centrum. Ik herinner me de eerste keer dat ik op de Korenmarkt stond nog goed. Ik had niets opgezocht over Gent voor ik verhuisde, en mijn mond viel letterlijk open.’

Maak je hier makkelijk vrienden? 

‘Het duurt altijd wel even, maar eens je vriendschap hebt gesloten, zijn Gentenaars enorm lief en loyaal. Dat nodigt mij uit om ook op mijn beurt aardig te zijn voor anderen.’ 

Wat zou Gent nog leuker maken?

'Ik was onlangs op Untold Asian Stories in Brussel, een initiatief dat aan de hand van alledaagse verhalen een inkijk geeft in het leven van de Aziatische gemeenschap in Vlaanderen. Zoiets zouden we ook in Gent moeten hebben, een plek waar iedereen vrijblijvend kan aansluiten om mekaars cultuur beter te begrijpen. Het verklaart zoveel van je gedrag, zeker voor Chinezen, die een heel diepe connectie voelen met hun thuisland.'

Aan welke Gentse gewoontes heb je moeten wennen? 

‘Er worden veel knuffels uitgewisseld en ook handen vasthouden onder vrienden is normaal. In China doen we dat veel minder. Wat ook wennen was, is dat iedereen op de grond gaat zitten op openbare plekken. In shoppingcentra, op pleinen, overal! Dat ziet er zeer chaotisch uit.’

Wat mis je van je thuisstad? 

‘Geen enkel Chinees restaurant in Gent evenaart de echte Chinese keuken. Ik verlang al naar de edamameboontjes met kip en de smaakbommen van sausjes als ik terugkeer naar mijn familie. Als ik zin heb in Chinees, kook ik gewoon zelf. In mijn tuintje groeit nu Chinese gele kool. Het is er het ideale weer voor: hoe kouder, hoe zoeter de kool smaakt.’

Naar welk evenement kijk je uit?

‘Het Made in China-festival in maart. Dat programmeert ieder jaar film, poëzie, debatten, concerten en nog meer cultureel goeds van Chinese artiesten.’

Zijn er bekende Gentenaars waar je naar opkijkt? 

‘Ik zag Bolis Pupul optreden op Pukkelpop, samen met Charlotte Adigéry. Ik vond hen zeer fascinerend. Ik ben Boris zelfs al eens tegen het lijf gelopen in Gent.’

Je favoriete woord?

‘Goesting! Ik moest het maar 1 keer horen om het nooit meer te vergeten. En een van de eerste Nederlandse zinnen die ik heb geleerd is ‘Dat is niet de bedoeling’. Ik gebruik het intussen ook zelf. Dat zorgt al eens voor komische momenten. In China doen we de dingen vaak anders, waardoor Ik vaak mijn gedrag moet verklaren.'

Je beste tip voor nieuwkomers?

'Koop een degelijke fiets en een supergoed slot.'